新井宏昌氏は、当時賛否両論があった振り子打法に理解「これは凄くいい」 南海、近鉄で通算2038安打を放ち、オリックス、ソ…
新井宏昌氏は、当時賛否両論があった振り子打法に理解「これは凄くいい」
南海、近鉄で通算2038安打を放ち、オリックス、ソフトバンク、広島でコーチを務めた新井宏昌氏。指導者人生のスタートとなった1994年には、のちにメジャーで活躍するイチロー氏（マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）との出会いがあった。本人の証言をもとに振り返っていく連載の第5回は「イチロー誕生の瞬間」。
新井氏は1993年オフ、オリックスの監督に就任する仰木彬氏から電話を受けて1軍打撃コーチを務めることになった。就任1年目の1994年に沖縄・宮古島で行われた春季キャンプでは、高卒3年目を迎えた鈴木一朗の姿に目を奪われた。右足を高く振り上げ、振り子のように動く打撃フォームは当時、賛否両論あったものの、新井氏は理解を示していた。
「当時の考えではボールを待ち受けて打ちに行くのが当たり前。だが、彼は自分から動きを入れて打ちにいくので、準備がしっかりできて遅れることはなかった。これは凄くいいと。体が流れずステップした右足もしっかり踏ん張ることができていた」
当時のパ・リーグは鈴木姓が多く「カタカナでいったらどうですか？」
キャンプ中に打撃フォームを修正することはなかったが、振り子打法の“弱点”は分かっていた。動きの大きいフォームに対し、相手投手が緩急で攻めてくることを予想していた新井氏は「右足の強化」をポイントに挙げ、鈴木と二人三脚で取り組んだ。「体勢を崩されても当てるだけで終わらないように右膝を踏ん張ることを重点に、毎日、訓練していましたね」と振り返る。
約1か月のキャンプを終え、オープン戦でも鈴木は結果を残していく。就任前から大きな期待を寄せていた仰木監督の中でも「余程のことがない限りレギュラーで使う。上手くいけば、10年は安泰。スーパースターになる可能性を秘めている」と確信に変わっていったという。
開幕直前の3月26日に行われた中日とのオープン戦では特大の満塁ホームランを放った。キャンプ中から走攻守で誰もが納得する成績を残す姿に、新井氏も「これで確定だなと思いました。怪我なくシーズンを過ごせば3割は打つかもしれない」と期待は膨らむばかりだった。
鈴木一朗は球界を代表するスターになる――。近鉄時代からパ・リーグの“広報部長”を自負していた仰木監督も、その雰囲気を感じ取っていた。だが、当時のパ・リーグは鈴木姓が多く「これじゃ目立たない」と感じていた新井氏は指揮官に1つの案を投げかけた。「コーチも選手も彼を呼ぶときは“一朗”だったので『“イチロー”でどうですか？』と。本拠地・グリーンスタジアム神戸のスタメン発表も名前を先に呼ぶスタイル。仰木監督も頷いていた」。
振り子打法で記録抜かれた…「想像と違う活躍を見せた選手は彼だけ」
レギュラー初年度になる若手に球界初の「カタカナ登録名」は荷が重いのでは……。そんな心配から、注目度を分散させるために仰木監督はパンチパーマがトレードマークだった佐藤和弘も「パンチ」で登録することに決めた。ただ、この心配は杞憂に終わる。この年、イチローは69試合連続出塁の日本記録を作り、安打を量産し続けた。新井氏の184安打を抜き去ると、最終的に210安打という前人未到の記録を作った。
「184安打は私が唯一、自慢できる記録だった。それなのにいとも簡単に抜かれて（笑）。あの時は『また打った』から始まり『イチローなら打つやろ』、そして最終的には記者が『どうして今日は打てなかったんですか？』に変わっていた。毎日ヒットを打つのが当たり前になっていた」
「鈴木一朗」から「イチロー」に変わった1994年は130試合に出場して、打率.385、13本塁打、54打点、29盗塁をマーク。首位打者、最多安打、最高出塁率、ベストナイン、ゴールデングラブ賞を獲得。打者としては史上最年少でのMVPにも輝き、一気にスーパースターの仲間入りを果たした。
その後の活躍は誰もが知っての通り。「プレーヤーとしてのあり方、精神状態など、全てにおいて心配することはなかった。どれだけ打っても満足することない、常に向上心を持っている。自分の想像と違う活躍を見せた選手は彼だけだった」。日本、メジャーで活躍する“教え子”の姿は常に驚きの連続だった。（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
