1985年オフに南海から近鉄へトレード移籍した新井宏昌氏 イチローの恩師としても知られる新井宏昌氏は、現役時代に通算20…
1985年オフに南海から近鉄へトレード移籍した新井宏昌氏
イチローの恩師としても知られる新井宏昌氏は、現役時代に通算2038安打を放ち“安打製造機”として名を轟かせた。南海から近鉄にトレード移籍したことがきっかけで生まれた偉業。本人の証言を元に振り返っていく連載の第3回目は「第2の恩師・仰木彬との出会い」。
1985年オフ。当時、33歳だった新井氏は勝負に出る。出場機会が減少していた南海から自らトレードを志願し、近鉄に移籍した。「最後の勝負」と覚悟を決めてチームを移った中で、打撃に微妙なズレが生じていたことを感じ取っていた。
「当時の外野手は、長打を打たないとレギュラーじゃない。そういったイメージがあった。実際に南海時代は門田博光さんに『お前も長打を打たないといけない』と言われ、打撃フォームを徐々に変化していた。これがダメだった」
体の捻りでボールを飛ばす打撃フォームに変更したことで、本来の姿を見失う。「どうして打てないか分からなくなっていた」と頭を悩ませていたが、近鉄での中西太氏との出会いが運命を変えることになった。新井氏の打撃を見ると、開口一番に「それは間違い。自分から力を出そうとするのではなく相手の球の力を利用して打ちなさい」とアドバイスをもらった。
中西太氏からの打撃指導が転機となり、35歳の1987年に打率.366で自身初の首位打者を獲得
南海時代の終盤は力の出し方を間違って悪循環に陥っていたが、この一言が打撃フォームを見直すきっかけとなった。クローズになっていた右足をオープン気味に変更。体の捻りを抑え、最短距離でバットをボールにぶつけるスイングを作り上げていった。
環境の変化もプラスになった。南海時代は和歌山・田辺、広島・呉でキャンプを行っていたが、近鉄はサイパンと宮崎・日向だった。「体が動くようにもなったし、体調面でも良くなった。開幕前の体を作るキャンプ地の違いも近鉄で活躍できるようになった一つの要因だと思っています」。肩を痛めていた新井氏にとって温暖な場所で調整できたのも大きかった。
移籍1年目の1986年は全130試合に出場して打率.288、34歳にしてプロ入り初の2桁本塁打（12本）をマーク。さらに、翌1987年には打率.366で首位打者、184安打を放って最多安打（当時は連盟表彰無し）を獲得するなど完全復活を果たした。
1988年からはヘッドコーチを務めていた仰木氏が岡本伊三美監督に代わり、新監督に就任。大石大二郎氏との1、2番コンビは他球団の脅威となっていた。「自分の個性を生かせるように。1番の大石とノーサインだった。得点、チャンス広げ、中軸が打点を挙げるためにと。近鉄の7年間はほぼノーサインだった」と新井氏は明かす。
2000安打を放った直後に現役引退を勧告される「もう辞めろ、いいんじゃないか」
仰木監督から絶大な信頼を受け、打撃を取り戻した新井氏は40歳となる1992年まで現役を続けた。同年7月8日のオリックス戦（藤井寺球場）では史上26人目となる通算2000安打を達成。直前の試合ではビジターで2安打を放ち王手をかけていたが「私はあと1本、早く決めたいと思っていたのですが監督から『本拠地のファンの前で打ちなさい』と言われて交代した。配慮してもらい、ファンの前で打つことができました」と感謝する。
だが、節目の2000安打が引退の合図だった。直後にフロントから「来季は契約しない」と伝えられると、仰木監督からも「もう辞めろ、いいんじゃないか」と勧告された。
「年齢もそうだったが、なにより自分の打撃ができなくなっていた。あの年は真っすぐのストライクを何度も空振りすることがあった。自分の中ではあり得ないこと。振りにいってボールに当たらない打席が増えた。それでもうダメだなと。球団から必要とされなくなったら辞める時だった」
プロ通算2076試合に出場し打率.291、2038安打、88本塁打、165盗塁、680打点。7963打席でわずか422三振、三振率は驚異の5.3％を記録した。球界屈指の安打製造機は惜しまれながらユニホームを脱いだが、その後は指導者として“世界の安打製造機”と運命の出会いを果たすことになる。（※伝説の10・19は別枠へ掲載）（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）
