プロ野球史上最年少での完全試合達成をはじめ、プロ野球記録となる13者連続奪三振などプロ３年目にしてそのポテンシャルを現しつつあるロッテの佐々木朗希投手。
そんな将来球界を背負う投手、さらにはメジャーリーグでの活躍も期待される右腕について、日本ハム時代のダルビッシュ有や楽天時代の田中将大など歴代メジャーリーガーを育てた経験のある佐藤義則氏が、佐々木朗の優れた点、さらには今後への期待について語った。
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『鬼に金棒。日本を代表するエースになる』
現役時代は阪急、オリックスで活躍。引退後は日本ハムをはじめ楽天、ソフトバンクなどで投手コーチを務め数々のピッチャーたちを育ててきた佐藤氏。
そんな佐藤氏の目に、佐々木朗の投球はどう映っているのだろうか。
「１番凄いのは、スピードボールを持っているということと、150キロ近いフォークを投げれるというところでしょうね。鬼に金棒じゃないですけど、そういうものを持っているところがすごいなと思います。
そんなにフォアボールで潰れるようなイメージもないですし、抜けるボールはあるけど、ストライクゾーンに投げられるというコントロールも持っているのかなと思います。
あれくらい速くてストライクゾーンに投げられたらみんな打てないのかなって思いますよね。もっとコントロールを身につけたら、日本を代表する、エースになるんじゃないでしょうかね」
高校時代には最速163キロ、プロ入り後は最速164キロを記録している佐々木朗。
そんな佐々木朗のもつスピードボールの優位性について、佐藤氏はあのメジャーリーガーと照らし合わせ、こう評価している。
「ダルビッシュもそうですけど、彼もボールが強いので、真ん中をめがけて投げた球がファールになる。そして、追い込んだらコースを狙って投げるという技術を持っていました。『俺はわざと真ん中に投げてるんだ、そしてカウントを取ってるんだ』っていってましたね。
それくらいのスピードボールを持っていたら有利に立てる。カーブもスライダーも投げられるので、先発として長いイニングを投げるのであればそういったカウントボールを投げていかないといけないですからね。真っ直ぐとフォークだけだと肘に負担もくるし、カウントを取れるボールをもっとマスターしていくと、よりイニング数を投げられると思います」
今後の課題と期待
プロ通算３年目、弱冠20歳という若さだけに、この先の進化が大いに期待される。そんな佐々木朗がさらに活躍するための課題、そしてこれからへの期待について、佐藤氏はこのように語る。
「フォーム的には問題ないと思いますが、この前のオリックス戦のように、コントロールがうまくいかないとき、左足にしっかり体重が乗らないのが目につきました。あれがもっと、ボールを長く持とうという意識が出てくれば、左足に乗ってくる。そうすれば、あまりボールもブレずに投げられるのかなって思います。
体がしっかりしてきたらそれも解消できると思います。バランス良く自分のタイミングで投げれるようになっていけば、もっと変化球も勝負球になる。そうすればもう、いくらでも勝てそうに思えますけどね。毎年最多勝取れるくらいの能力はあると思いますね」
令和の怪物は、この先どんな世界を切り拓いていくのだろうか。まだまだ始まったばかりの佐々木朗希の今後のストーリーが楽しみだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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