ルーキーシリーズに挑む注目の３選手。左から近谷涼、塩崎隼秀、大川剛 今年３月、金の卵たちが日本競輪選手養成所を卒業した。…
ルーキーシリーズに挑む注目の３選手。左から近谷涼、塩崎隼秀、大川剛
今年３月、金の卵たちが日本競輪選手養成所を卒業した。この121期生たちは、歴代最高とも言われる黄金世代だ。デビュー前の能力を測る指標でもあるゴールデンキャップの獲得者は、過去最多となる15名。これまでの最高は119期の７名ということからも、全体のレベルの高さが伺える。
また昨年12月に早期卒業を果たし、いち早く競輪デビューを果たした、中野慎詞は18連勝でS級２班へ特別昇級し、太田海也は11連勝を記録するなど、競輪界では「怪物」とまで言われる存在となっている。
ここでは4月30日（土）から松戸競輪場で始まるルーキーシリーズに出場予定の121期のなかから、特に注目が集まる3選手を紹介する。
養成所に３度目で合格した苦労人、塩崎隼秀
在所成績１位のスピードスター
塩崎隼秀
稀に見るハイレベルな121期生のなかで、在所成績１位となったのが、愛媛県出身の塩崎隼秀だ。この輝かしい成績で卒業したことに対し、本人は「上位にいたいとは思っていましたが、それよりもレースに勝つことにこだわっていて、その結果、最終的には１位という形でした」と控えめに語り、喜びに満ち溢れている雰囲気はない。それが逆に彼の実力の高さ、自信の表れと感じられる。
塩崎は、中野、太田並みに、連勝を期待される逸材のため、ここまで順調に歩んできたのかと思いきや、そうではない。大きな挫折を味わい、一度は競輪選手になる夢をあきらめようと思った過去があった。
中学時代から自転車レースを始め、仲間４人でチームを立ち上げるほどのめり込んでいた塩崎。入学する高校に自転車競技部はなかったが、この４人が入学することが決まると、高校側が自転車競技部を立ち上げるなど、当時から大きな期待をされていた。そして高校ではインターハイで２年連続４km速度競走２位となるなど、好成績を残した。
ただこの２年連続２位に大きな悔しさを感じた塩崎は、「もっと大きな大会で優勝したい」という思いを抱くようになり、卒業後は競輪界で活躍することを誓った。
しかし現実は甘くなかった。高校時代の実績を引っ提げて受けた養成所の試験に不合格。さらに練習を重ねて受けた翌年も合格することができなかった。
「さすがに２回目に落ちた時は、心が折れて、もう辞めたいと師匠（濱田浩司 81期S級１班）に話をしました」
しかし師匠からの言葉や練習仲間の先輩たちの姿を見て、「もう一回チャレンジしてみようという気持ちが芽生えてきた」。塩崎は「次がラストチャンス」と不退転の気持ちで臨んだ３度目の試験で、なんとか合格することができた。
養成所は厳しい練習で知られているが、試験に合格するためだけに黙々と練習するつらい２年間を経験した塩崎からすると、「（養成所では）ひとりで練習をやるわけではなかったので頑張れたし、楽しい生活を送れた」という。
その塩崎の競輪デビューが、ルーキーシリーズだ。在所１位の成績も、「これからがスタートだと思っているので、気にすることはない」とプレッシャーに感じていない。そして「出る限りは全部優勝を狙います」と宣言。
一度はあきらめかけた競輪選手になる夢をつかんだからこそ、塩崎が競輪にかける思いは人一倍強い。ルーキーシリーズで彼が疾走する姿を早く見てみたい。
名門チームのキャプテンを務めた過去を持つ、近谷涼
世界２位の実力者
近谷涼
自転車競技界で知る人ぞ知る存在、近谷涼。名門「チーム ブリヂストン サイクルリング」でキャプテンを務め、2017-18 UCIトラックワールドカップ４km団体追い抜きで２位となるなど、ワールドクラスの実力を持つ。
その近谷が121期生として今年の３月、日本競輪選手養成所を卒業した。現在30歳となった彼が今なぜ競輪選手になったのだろうか。
幼いころから「自転車が大好きで、時間があれば、家の周りとか公園とかに行って乗っていた」という近谷。中学生の時には野球部で活躍しながらも、月２回、富山競輪場で競輪選手の指導を受けながらバンクを走り、市民体育大会にも出場していた。
そして高校からは念願の自転車競技部に入る。入部の際には、顧問の先生に「卒業したら競輪のプロ選手になりたいので指導をお願いします」と宣言していた。当時、掲げた目標は、「全国１位になることと、日の丸を背負って戦うこと」。その目標をかなえるべく、近谷は必死に努力を重ね、全国大会で好成績を残すようになる。
しかしそのどちらも目標を達成することはできなかった。高校卒業時、競輪学校の願書も手にしていたが、「ここでプロに行ったら、後悔するなと思ったし、年齢制限もなかったので、大学に進学して競技を続けることにした」という。
そして自転車競技に没頭していた大学４年時、東京オリンピックの開催が決まる。競輪選手になることを夢見ていた近谷だが、「一生に一度の機会だし、こんな機会はもうない」と思い、競輪ではなく競技を続ける道を選択する。
『納得いくまでやり抜く』がキャッチフレーズだという近谷は、東京オリンピック出場に焦点を当て、自転車競技に全身全霊を注ぎ込んだ。自分自身を徹底的に追い込みレベルアップを図ったことで、世界大会２位になるなど、数々の実績を残した。
しかし結局、東京五輪への切符を手にすることはできなかった。近谷は、夢破れ、大きな失望を味わったが、もともと競技は東京までと決めていたこともあり、幼い頃からの夢をかなえるべく、養成所に入る決断を下す。
競輪選手の夢を実現した近谷。息の長い選手を目指す
「パリオリンピックはもう目指しません。僕は不器用でひとつのことに集中したいという思いがありますし、純粋に競輪をたくさん走りたいです」
競輪選手としての目標は、「まずはＳ級に上がること」と話す近谷。そして「40代、50代になっても走れるような選手になりたい」と競輪選手として生き続けることを誓う。
ようやく手にした競輪選手への夢。ルーキーシリーズは長い旅路の第一歩となる。
在所成績２位の大川剛
あこがれはシュワちゃん
大川剛
プロフィールの「目標とする選手または尊敬する人物」の欄に、アーノルド・シュワルツェネッガーと書く大川剛。現在23歳の大川にとっては、カリフォルニア州知事としてのシュワルツェネッガーのほうがなじみ深いはずなのだが、彼が尊敬するのは、どちらかと言うと、70年代から90年代にかけて大活躍したシュワルツェネッガーの姿だ。
「すごい人になりたいなと思っていた時に、YouTubeでシュワルツェネッガーの動画を見ました。ミスターオリンピアというボディビルの世界的な大会があって、そこで６連覇という記録を達成していました。偉人と呼ばれる人はこうあるべきなんだと思いました」
その影響を強く受けた大川は、筋トレが趣味に。「練習で疲れていても、ストレス発散に筋トレをする」など、通常では考えられない日常を送っている。そのためか、日本競輪選手養成所で測った体力記録は日本人の同世代を大きく上回る。
20代前半の男性の背筋力の平均が160kgに対して、大川は211kg。握力の平均が48kgに対して、大川は右88.9kg・左73.9kgだ。ちなみに胸囲が101.5cm、垂直跳びが90cmとこちらも常人レベルではない。
中学時代は陸上競技に励み、高校から自転車競技を始めた大川。しかし「入部した時には、先輩が部室でゲームしているような部活だった」と、上位を目指す厳しさに欠けていた。そんな雰囲気のなかでも「自転車をやるからには勝ちたいと思っていたので、練習は全力でやるようにしていた」と手を抜くことはなかった。
高校時代には「ロードとトラックでインターハイには出場した」が、上位に食い込むことはできなかった。しかしその頑張りが評価されて、スポーツ推薦で大学に進学。引き続き自転車競技に打ち込むことができた。
競輪選手を目指すきっかけは、「カーボン（の自転車）から鉄に乗り換えた時に、それほどタイムが変わらなかった」からだった。鉄、つまり鉄の中にクロムとモリブデンを加えたクロモリは、カーボンよりも重量が重くなる。それでも大川は、すぐに適用でき、違和感なく走れたことで自信が芽生えた。
大川は鍛え上げられた肉体が最大の武器
日本競輪選手養成所での練習は、大川にとっても厳しいものだったが、「強くなるためには必要なことなので、とくに苦にならなかった」。ここでもみっちりとウエイトトレーニングを行なったことで、体が大きくなり、成績も右肩上がりに。最終的に在所成績２位で卒業を迎えることができた。
競輪での目標を聞くと、「特別昇級・昇班を目指して、とりあえずは（デビューから）９連勝を狙っていきたい」と話す。さらに「これからもっと筋トレをして、体をでかくしていきたい」とも語る。
ボディビルダーとして体を鍛えたシュワルツェネッガーが、その後、映画界、政治の分野で大成功を収めたように、大川剛もその鍛えた体で、今後大きな成功を掴むことができるのだろうか。これからの成長が楽しみだ。
