これを「２部リーグ」と言ってしまっていいのだろうか......。 ４月16日、大田スタジアムでの東都大学野球２部リーグの３試合を見て、そんなうなり声をあげてしまった。東都２部にひしめくドラフト候補 東都大学リーグは今季から「プレユニ22（…
これを「２部リーグ」と言ってしまっていいのだろうか......。
４月16日、大田スタジアムでの東都大学野球２部リーグの３試合を見て、そんなうなり声をあげてしまった。
東都２部にひしめくドラフト候補
東都大学リーグは今季から「プレユニ22（プレミアムユニバーシティズ22）」を新愛称にすると発表している。22の加盟校が切磋琢磨する思いが新愛称に込められているが、いまだに「戦国東都」のほうが通りはいいだろう。
１部リーグは國學院大、駒澤大、青山学院大、亜細亜大、日本大、中央大の６校がしのぎを削り、現在２部に在籍するのは拓殖大、専修大、東洋大、立正大、国士舘大、東京農業大の６校。昨春まで１部リーグで戦っていた立正大の奈良間大己（常葉菊川）は、その壮絶さをこう語る。
「１部と２部の差があまりなくて、簡単には勝てない手ごわい相手が揃っていると感じます」
2009年秋のリーグ戦を制し、明治神宮大会も優勝して日本一に輝いた立正大が、翌2010年春のリーグ戦では最下位になり、入れ替え戦も敗れて２部に転落する出来事もあった。逆に言えば春は２部所属でも、秋には大学日本一を狙える。それが生き馬の目を抜く東都の世界なのだ。
今季はとくに２部にドラフト候補がひしめいている。前出の奈良間は自身の肉体とバットをうまく使いこなせる、華のある遊撃手。投手では力感のない投球フォームと正確なコントロールが光る専修大の菊地吏玖（札幌大谷）。最速156キロの剛速球を武器にする東洋大の羽田野温生（汎愛）。下級生を含めれば、どの試合にもドラフト候補が見つかる豪華さなのだ。
圧巻の豪華投手リレー
なかでも２部リーグの目玉といえる存在が、東洋大の３年生左腕・細野晴希（東亜学園）だ。視察に訪れたベテランスカウトの山田正雄スカウト顧問（日本ハム）は、目を丸くしてこう語った。
「彼はすごいねぇ。まだ３年生でしょう？ 今年のドラフトでも間違いなく上位候補に入るでしょうね」
東洋大の３年生左腕・細野晴希
最速152キロの空振りを奪える快速球に、スライダー、カットボール、スプリットを武器にする。４月16日の初戦（東京農業大戦）では４回二死までノーヒットピッチングを続けたものの、一塁ベースにゴロが当たる不運で初安打を許した。結局７回を投げ、13奪三振と圧巻の内容だった。
今年に入って、細野のマウンド姿は明らかに変わった。投球フォームを大きくモデルチェンジしたのだ。
昨年までの細野は右足を勢いつけて高々と蹴り上げる、ダイナミックなフォームだった。だが、今春の細野は静かに右足を上げ、力感のないフォームになっていた。その理由を尋ねると、細野はこう答えた。
「足を高く上げると疲れるので。リーグ戦で長いイニングを投げたり、連投したりすることを考えると厳しくなるなと。あとは少ない力でも球速が出るようになったので、この形になりました」
細野の言う「少ない力でも球速が出るようになった」は大きなポイントだろう。打者からすれば、涼しげに左腕が振られたと思ったら、152キロものスピードボールが迫ってくるのだ。しかも、捕手に向かって加速するような体感の、上質のストレートである。変化球の精度も高く、その落ち着いたマウンド姿は「プロ即戦力」というより、すでにプロで何年も実績を挙げた投手のような貫禄がある。
この日は細野が７回まで０点に封じた後、２年生右腕の一條力真（常総学院）を挟み、羽田野で締めくくる豪華投手リレーだった。一條も高校時代にプロ志望届を出していれば、上位指名濃厚だった好素材だ。189センチの高身長からしなやかに放たれるストレートは最速151キロをマーク。羽田野は「コースに投げ切れず、力を出し切れなかった」と本調子ではなかったものの、それでも最速152キロを計測。２部リーグというより、大学日本代表クラスの陣容だった。
東都リーグ３年生の逸材たち
東洋大の杉本泰彦監督にあらためて３投手の可能性について聞くと、こんな答えが返ってきた。
「ポテンシャルはすごいものを持っています。我々は才能の世界で生きていますが、彼らはそこで生き抜く才能は持っています。あとはその才能をもっともっと高めていって、突き抜けていけるかだなと思います」
細野は高卒３年目。つまりは佐々木朗希（ロッテ）、奥川恭伸（ヤクルト）、宮城大弥（オリックス）らと同学年になる。佐々木が最速163キロを計測したU18高校日本代表候補研修合宿のメンバーに、細野も選ばれていた（春季大会期間中のため合宿は不参加）。
プロで完全試合をやってのけてしまうような同級生の存在は、細野にとって刺激になるのか。それとも、別世界での出来事なのか。そう尋ねると、細野は質問に被せるように「いや、刺激になっています」と答えた。
「レベルが高いなかで、ああやって結果を残すのはすごいと思います」
人材の宝庫である東都大学リーグには、細野以外にも楽しみな３年生が多い。１部を含めれば青山学院大の常廣羽也斗（投手／大分舞鶴）、中央大の西舘勇陽（投手／花巻東）、駒澤大の岩本皓多（捕手／関西）、亜細亜大の天井一輝（外野手／広島商）、国士舘大の重吉翼（投手／日本航空石川）といった好素材がひしめく。
１部の全試合は東都大学野球連盟が運営する「プレユニ.TV」でも配信されるが、２部の試合は野球場へ行かなければ見られない。
１部のチームにとっても、２部の動静は脅威でしかないはずだ。１部で戦う監督の多くは、優勝を目指す前に「入れ替え戦回避」を念頭に戦っている。一度でも２部に落ちれば、簡単に浮上できない恐ろしさを誰もが知っているからだ。
シーズン終了後の６月には、東都大学リーグの１〜４部にまたがる入れ替え戦が行なわれる。生き残りをかけた熱い戦いは、まだ始まったばかりだ。
