ロッテの佐々木朗希投手（２０）が１７日の日本ハム戦（ＺＯＺＯマリン）に先発登板。８回を投げて１人も走者を許さなかったが、球数が１０２球に達して降板。史上初の２試合連続完全試合を果たすことはできなかった。
大記録目前でマウンドを降りたことが議論を呼んでいるが、昨季までロッテで投手コーチを務め、現在は現場を離れてピッチングコーディネーターの役職に就いた吉井理人氏は自身のブログでチームの判断を支持した。
「ついつい目先の勝利や記録にとらわれ、選手に無理をさせてしまうことがあるのですが、良い判断だったと思います。プロ野球は長期戦なので、選手のコンディションを考えながら勝利を目指すことが大事だと思っています」とつづったほか、「佐々木は１年間フルに戦ったことのない見習い投手です。（もはや見習いとは言えない実力だが）壊れてからでは、遅いのです」と続け、あの試合ではむしろ６回で交代させた方が良かったとの私見を交えた。
吉井氏は佐々木朗が入団１年目のときに投手コーチとして指導にあたり、１年目は基礎体力づくりに専念させて２軍を含めて実戦登板させなかった。２年目の昨季も１軍デビューさせたものの、シーズン終盤に入るまで登板直後に出場登録を抹消させて中１０日以上の登板間隔を空けさせていた。
佐々木朗は高校時代に１６３キロを投げていた豪腕の持ち主だけに無理して投げれば、肘や肩に致命的な故障が発生しかねない。肩の強度が増すまでは常に慎重に調整をさせていた。だから昨季は１１試合の先発登板にとどまり、シーズンの勝ち星も３勝に終わった。
その一方で先発投手の球数のめどが１００球でいいのか賛否を呼んだ。大リーグの先発投手は中４日の登板が基本ながら、こちらも降板の目安は１００球。中６日を基本とする日本のプロ野球はもっと球数が多くても良いのではないかとの意見もある。
巨人の桑田真澄投手チーフコーチは２０２１年の投手チーフコーチ補佐時代に雑誌のインタビューで１３５球での完投を理想に掲げた。中日の先発左腕・大野雄大投手も一部スポーツ紙に「１００球めどという考え方もありますけど、先発は１週間に１度。１イニングでも多く投げた方が中継ぎの負担が減る」と語り、先発完投の意識が強い。
ただ、佐々木朗の場合は球速が桁違いに速く、１７日の試合でも８回にこの日最速タイの１６３キロを投げた。プロの平均的な投手がスポーツカー級の高性能エンジンを積んでいるとしたら、佐々木朗はそれ以上のＦ１カー並みのハイパーエンジンを操っているようなもの。限界を超えて投げれば、予期せぬエンジンブローが起きるかもしれない。
高卒でプロの世界に入ってまだ３年目。これまでのプロ野球でも逸材と言われながら肩を酷使して短命に終わった投手は少なくない。「平成の怪物」と呼ばれた松坂大輔も２００勝に届かなかった。大記録に固執せずに体への配慮を最優先にさせたことはロッテ首脳陣の英断だったとみる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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