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連載「斎藤佑樹、野球の旅〜ハンカチ王子の告白」第５回
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2004年の春、斎藤佑樹が早稲田実業へ入学した。当時、春17度、夏は26度の甲子園出場を誇っていた東京の名門は、春は1988年以来16年、夏は1996年以来８年もの間、甲子園から遠ざかっていた。
名門・早稲田実業の野球部で甲子園を目指すことになった斎藤佑樹（写真中央）
高校で初めて経験した上下関係
早実の野球部に入ることになってすぐのことです。チームが宮崎で合宿を行なうことになっていて僕も参加することになりました。と言っても、新入生は神田（雄二）と後藤（貴司）、中山（浩太）、長田（雅司）と僕の５人だけ。ピッチャーは僕ひとりでした。
最初に僕が行った時、『群馬から140キロを投げる大男がくる』（笑）みたいな噂があったらしいんです。たぶん東京の人からすると、すげえヤツが田舎から出てくる、ちょっとヤベえぞ、みたいな感覚があったんでしょう。東京だとシニアとかボーイズで名前が知れ渡っているじゃないですか。「ああ、どこどこのアイツね」みたいな......でも、僕は群馬の軟式野球部だったし、田舎だからって勝手に大男のイメージができあがっていて、そんなパワーワードになっちゃったんでしょう。実際に現れたのは大男とは真逆の僕ですから、みんな、意外そうな顔をしていましたね。
宮崎で最初に感じたのは、高校野球の上下関係です。といっても厳しいとかそういうことじゃなくて、２年生が３年生の顔色をやたらと窺ってるなとか、そういうところかな。宮崎合宿では４人部屋で、僕は２年生の３人と一緒になったんですけど、野球の話より先輩に対する愚痴のほうが多かったんです。僕、中学までは上下関係というものがない環境で野球をやってきたので、こういうものなのかと思いました。基本、人間はみな平等だと思ってるんで（笑）。
和泉（実）監督に最初にお会いした時には、すごく優しそうで雰囲気のある方だなと思いました。達観しているというか、すべてを見抜かれているような感じがしたんです。中学までの野球部と、名門と言われる高校野球部に、独特の雰囲気を持った和泉監督......今までとはあまりに違う雰囲気のなかに飛び込まなければいけない、そのギャップはすごく感じていました。
そういう世界に飛び込んで、みんなと足並みを揃えて環境に対応しないといけない。ただ僕は要領よくやれるタイプだと思っていましたし、自分なりにはそういう雰囲気にすぐに適応できたと思っています。
僕が入った時の新３年生にはエース候補と言われていたピッチャーがふたりいました。日野頼人（のちに早大〜明治安田生命）さんと村山航也（のちに早大）さんです。そのふたりの先輩が投げるボールは140キロを超えていて、本当にすごかった。
速さだけじゃなくて、ボールが唸ってホップする感じがあったんです。リリースがすごくうまいというか......プロ注目と言われていましたし、やっぱり早実にはレベルの高い人たちがいるんだなと驚かされました。
ただ、生意気な言い方をさせてもらえば、このふたりを超えないと、しかも軽く超えるくらいじゃないと、僕は甲子園で優勝できないんだろうなと思っていました。目標はふたりを軽く超えること。そう思うところから僕の高校生活はスタートしたんです。
片道２時間以上の通学に大苦戦
硬式球には中学の夏の大会が終わってから１週間もしないうちに触っていました。中学の野球が終われば高校野球、そうなれば当然、硬球ですから、早く準備をしておこうということでした。中学の校庭で休み時間に野球部のみんなで「やろうぜ」ってキャッチボールをしていましたね。
最初、硬球を握った時は『すっごく硬いなぁ』と思いました。とくに最後、指先でボールを離す瞬間の感覚が軟球とはまったく違うんです。軟球はゴムだから指先に粘りつく感じがあるんですけど、硬球は指先からパチーンと離れちゃう。軟球は指先でボールを押さえ込めるんですけど、硬式だとふける（ボールが抜け気味になってしまうせいで勢いよく浮いてしまう）感じが出てしまうんですよね。これ、ちゃんとコントロールできるのかなと心配になったのを覚えています。慣れるまではけっこう時間がかかりました。
ただ僕にとっての高校生活は、野球の苦しさよりも前に、通うことがメチャクチャしんどいという、思わぬ壁が立ち塞がりました。最初の２カ月は群馬から早実まで通っていたんですが、これが予想以上に大変だったんです。
早実へ行くことについては楽しみでしたけど、一方で不安もメチャクチャありました。東京の人ってどんな感じなんだろうって......父も母も群馬で生まれ育っていますし、兄も僕もずっと群馬でしたから、そもそも東京に馴染みがなかったし、土地勘もまったくありませんでした。
朝の５時過ぎに起きて、午前５時半には母に東武伊勢崎線の太田駅まで車で送ってもらいました。太田駅から始発の特急に乗って東武動物公園駅まで行きます。そこで各停に乗り換えて新越谷駅で下りて、ＪＲの南越谷駅から武蔵野線で西国分寺駅まで行って中央線で早実のある国分寺駅まで、２時間以上かかりました。
電車に乗っている間はずっと歴史の教科書を見ていましたね。早実は勉強もすごく大変でしたから、通学の時間は寝てるか、勉強にあてているかのどちらかです。あの頃の野球部の１年生は通学の電車には座っちゃダメ、立ってる時の片足体重もダメ、という謎の決まりがあって、でも僕は始発の電車には座ってました。最後の武蔵野線や中央線はメチャ混みで座れませんでしたけど......。
僕が入学した時には八王子の南大沢にある王貞治記念グラウンドがまだ完成していなかったので、学校の校庭で練習をしていました。練習が終わるのは午後６時半だったかな。家に帰ると夜の11時近かったと思います。
でも、兄が通っていた桐生高校は練習が厳しくて、帰宅時間は僕と同じくらいでした。今となっては、兄がいた頃の桐生高校はいったいどんな厳しい練習をしていたんだろうと思いますけど（苦笑）、でも中学生ながらに高校野球というのはそういうものだと思っていました。
兄とのふたり暮らし
ほどなく、早実の王貞治記念グラウンドが完成して、野球部の練習はそこでやることになりました。グラウンドは学校から１時間ほど、群馬とは反対方向の八王子の南大沢にありました。となると、帰りは３時間かかってしまいます。
ちょうどそのタイミングで、兄と一緒に東京で暮らす話が持ち上がりました。兄は大学進学を目指して予備校へ通っていたのですが、ふたりで一緒に東京で暮らそうと言ってくれたんです。国分寺のアパートを借りて、僕は早実へ、兄は予備校へ通う日々が始まりました。兄弟のふたり暮らしですから炊事や洗濯、大変なことはいろいろとありました。でも、通学時間は20分くらいになりましたから、これは本当にラクになりました。
入学してすぐの高１の春、早実は東京大会で２位になったんです。決勝で関東一高に負けたんですけど、関東大会に出て、涌井（秀章）さんのいる横浜高校に負けた。それでも関東一は東東京で、早実は西東京でしたから、これは夏、甲子園へ行けるんじゃないかという空気になりました。
日野さんと村山さんのふたりのプロ注（プロ注目）のピッチャーがいて、春は東京で２位になって、僕の一つ上の先輩たちも「あのふたりがいたら絶対に甲子園へ行けるよね」なんて話をしていたので、「甲子園ってこんなにあっさり行けるんだ」と僕もそんな空気に流されてそう思っていました。
１年の夏には僕でもベンチ入りに挑戦できるかな、という感じはありました。周りの１年生のなかにレベルの高い選手はいましたけど、それは中学時代から硬式をやっているアドバンテージがあったからだろうし、僕も硬式に慣れさえすれば１年生のなかでは抜きん出ている自信はありました。
小柳（竜巳）も白川（英聖）も後藤も身体は大きかったし、制服を着ていると「コイツ、すごそうだな」と思うんですけど、ユニフォームを着て野球をしている姿を見たら、「オレも勝負できるかもな」と思えたんです。身体は小さくても、センスでは負けてないと思っていましたから。だから硬球に慣れればもっと打てるだろうし、投げ方のコツを掴めばスピードも出るだろうし、キレのある変化球も投げられるだろうなと思っていました。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
実際、１年の夏、斎藤は西東京大会に臨む早実のベンチ入りを果たす。背番号は18。１年生では後藤と神田の３人がメンバーに入った。シード権を得ていた早実は３回戦から夏の甲子園に挑む。
（第６回へつづく）
