福島良一「MLBコアサイド」 1973年の初渡米から50年にわたってメジャーリーグの造詣を深めてきた福島良一氏に、さまざ…
福島良一「MLBコアサイド」
1973年の初渡米から50年にわたってメジャーリーグの造詣を深めてきた福島良一氏に、さまざまな魅力を伝えてもらう「MLBコアサイド」。今回はシンシナティ・レッズを退団した秋山翔吾選手について、様々なメジャーリーグの背景を語ってもらいました。
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レッズを退団することになった秋山翔吾
４月５日（日本時間４月６日）、シンシナティ・レッズが秋山翔吾選手の退団を発表しました。メジャー３年目を迎えるはずだった秋山選手でしたが、４月３日に開幕ロースターから外れ、マイナー行きを拒否したためにリリースとなったとのこと。開幕直前の出来事に、ファンもさぞ驚いたと思います。
2020年１月、秋山選手はレッズと３年総額2100万ドル（約23億1000万円）で契約。メジャー30球団で唯一、日本人選手が在籍したことのないチームから即戦力として評価され、「不動の１番バッター」になることを期待されました。
ところが、メジャー１年目は新型コロナウイルス感染拡大の影響で春季キャンプが中止。そして昨シーズンは妻の不慮の事故と自らの故障、今春はロックアウトによる短縮キャンプと不運な状況が重なり、結局２年間で通算打率.224、０本塁打、21打点、９盗塁という成績に終わりました。
開幕を前にロースターから外されてしまった原因のひとつとして、もちろん秋山選手が１番バッターとしてレッズの求める結果を残せなかったことは否めません。しかし、外された原因はそれだけとは言いきれません。なぜならば、昔と比べてメジャーリーグの野球が大きく変わってきたからです。
メジャーリーグでは久しく「真の１番打者が不在」と言われ続けてきました。1980〜190年代にオークランド・アスレチックスなどで活躍し、メジャー歴代１位の通算1406盗塁で「世界の盗塁王」とも言われたリッキー・ヘンダーソンのような理想的なリードオフマンが引退していったのが背景にあります。
イチローの登場によって...
そんな１番バッター不在の時期が長かった時、2001年にイチロー選手がシアトル・マリナーズからデビュー。メジャー１年目にア・リーグ首位打者と盗塁王を獲得、さらには史上ふたり目の新人王とMVPを同時受賞し、一躍メジャーを代表する「不動の１番打者」としての地位を固めたのです。
このイチロー選手の活躍により、日本球界に対する見方が一気に変わりました。メジャーの各チームは人材不足に陥っていた１番バッターを求めて日本人選手の動向をチェックし、理想のリードオフマンを探し回ったのです。
松井稼頭央選手（西武→ニューヨーク・メッツ／2004年）、井口資仁選手（ダイエー→シカゴ・ホワイトソックス／2005年）、岩村明憲選手（ヤクルト→タンパベイ・デビルレイズ／2007年）、西岡剛選手（ロッテ→ミネソタ・ツインズ／2011年）、青木宣親選手（ヤクルト→ミルウォーキー・ブルワーズ／2012年）......。不動の１番バッターとして期待される日本人選手が毎年のように海を渡りました。
しかしその後、メジャーの傾向が少しずつ変化していきます。得点力をアップさせるには２番に強打者を置くほうが効率的というデータに基づいた「最強２番バッター説」の流行りを受けて、強打の１番バッターも脚光を浴びるようになってきました。
ヒューストン・アストロズのジョージ・スプリンガー（現トロント・ブルージェイズ）の活躍により、「スラッガータイプの１番打者」を採用する傾向は一気に加速しました。そして今季はロサンゼルス・エンゼルスの大谷翔平選手、ニューヨーク・ヤンキースのジョシュ・ドナルドソン、さらに本塁打王にも輝いたマイアミ・マーリンズのホルヘ・ソレアなども、続々と１番に起用されています。
３番や４番が打席に立つ前に出塁してチャンスを作る、いわゆる「テーブルセッター」のような役割でありながら、１番にもパワーを求められるようになりました。秋山選手もその傾向のあおりを受けたのは間違いありません。
消えゆくナ・リーグの伝統
昨年レッズでデビューしたジョナサン・インディアは下位打順でデビューしたものの、パワーあふれるバッティングで存在感をアピール。結果、シーズン21本塁打を放ってナ・リーグ新人王を獲得し、秋山選手に代わって１番バッターの座を不動のものとしました。
その流れを受けて、契約最終年のメジャー３年目であとがない秋山選手も、アベレージヒッターからパワーヒッターへの大改革に挑戦。自主トレでは約10年間、手を加えていなかったバットの形状を変更し、フォームも下半身の使い方を大きく変え、体重増にも着手しました。
しかし、オープン戦７試合で打率.182。長打は１本もなし、という残念な結果に終わってしまいました。秋山選手も「劇的に変化できることがなかった」と振り返るとおり、パワーを兼ね備えた１番としてアピールできなかった点も、今回の退団につながった要因だと考えます。
また、今季からナ・リーグがDH制を導入したことも、秋山選手にとって不利な状況になったのでないでしょうか。伝統的にスピードを重んじてきたナ・リーグも、ついにパワー重視の野球へと方針転換を決断。シカゴ・カブス対ミルウォーキー・ブルワーズの開幕シリーズで、両チームとも１番にDHを起用した例は、まさしくその象徴だと思います。
それに伴い、投手の打順でピンチヒッターを起用することも、投手交代の際に野手も同時に交代させて投手の打順を入れ替えるダブルスイッチという戦術も使われなくなります。結果、控え野手の出場機会は減少するので、秋山選手がさらに厳しい状況に追い込まれたのは間違いないでしょう。
2019年にメジャー全体で新記録となる6776本塁打が記録されたように、今の時代はパワー全盛です。一方、2020年はメジャー全体で2209盗塁。つまり１試合で平均わずか0.90個しか盗塁は記録されませんでした。
メジャーで盗塁が減少した理由は、選手のケガのリスクを少しでも避けたいと考える傾向が強くなってきたからでしょう。盗塁やバント、ヒットエンドランといった小技を絡めたスピードベースボールは影を潜めつつあり、小技が利く選手の働き場もどんどん失われているのが現状です。
秋山翔吾の新天地は？
レッズのデビッド・ベル監督は、秋山選手についてこう言及しています。
「ただただ、彼にはたくさんプレーする機会がなかった。我々は、彼がメジャーでプレーできる力があることを知っている」
秋山選手が本来の実力を発揮するには、出場機会があまりにも足りなかったと語っています。
メジャーリーグという舞台で結果を残せなかったのは、流れが変わって逆風をモロに受ける形になった時代背景も大いにあると思います。１番打者に求められる要素の変化、DH制の導入、スピードベースボールの衰退......。ある意味、より顕著になった「パワー野球」の犠牲者と言えるかもしれません。
秋山選手は「レッズの期待に応えられなかった」と語っていましたが、決して悲観することなく、自分の持ち味を最大限に発揮できる場所を見つけ、新たな花を咲かせてほしいと願っています。
