ビーチバレーボールの国内ツアー開幕戦、『マイナビ ジャパンビーチバレーボールツアー2017 第１戦東京大会』（５月３日～５日）が、東京・お台場で行なわれた。 ３年目のシーズンとなる注目の坂口佳穂（21歳／マイナビ）は、藤井桜子（26歳…
ビーチバレーボールの国内ツアー開幕戦、『マイナビ ジャパンビーチバレーボールツアー2017 第１戦東京大会』（５月３日～５日）が、東京・お台場で行なわれた。
３年目のシーズンとなる注目の坂口佳穂（21歳／マイナビ）は、藤井桜子（26歳／市進ホールディングス）とのペアで１回戦を突破したものの、２回戦で敗退。その後、敗者復活戦にも敗れて、最終順位９位で今季初戦を終えた（今大会はダブルエリミネーション・トーナメント方式）。
国内ツアー開幕戦に臨んだ坂口佳穂 前述のとおり、坂口の今シーズンのパートナーは藤井となった。藤井も５年目の若いプレーヤーだが、高校時代にはジャパン女子ジュニア選手権を制し、高校日本一になっている。2014年には、国内ツアーで優勝。日本代表として仁川アジア大会でも戦っており、豊富な経験を持つ。
藤井のよさは、パワフルなスパイクと闘志あふれるプレー。彼女がいかに坂口の能力を引き出し、チームとしてのポテンシャルを高めていくかがニューペア上昇のカギとなる。坂口も「（藤井は）プレーは力強いし、経験もあるのでパートナーとして頼りになる」と話す。
１回戦では、そのニューペアのよさが存分に発揮された。
第１セットは動きが硬く、立ち上がりから松山紘子（31歳）＆坂本実優（25歳）ペアにリードを許す展開。そのまま18－21でセットを落としてしまったが、「試合の初めは緊張していたが、力を抜いてプレーできるようになってからうまくいった」と坂口が語るように、第２セットでは動きが一変した。
戦術的にも、ブロック力が向上している坂口をブロッカーとしてネットにつかせ、藤井がレシーバーとして後ろから指示をするディフェンスシステムに変更。それによって、第１セットでやられていた坂本の軟打にも対応した。
さらに、サーブの質も変えて、調子のよかった坂本ではなく、松山にボールを集中させた。「そこが試合のポイントだった」と藤井が語るとおり、その戦法が見事に功を奏した。相手のミスを誘って勝負の流れを引き寄せると、坂口のスパイク、藤井のサービスも決まり出して、第２セットは21－12でモノにした。
完全に勢いに乗った坂口＆藤井ペアは、第３セットも15－６の大差で奪取。セットカウント２－１と逆転勝利を飾った。
１回戦では逆転勝利を飾った坂口（右）＆藤井ペア だが一転、２日目は厳しい試合を強いられた。
２回戦では、昨年の坂口のパートナーである鈴木悠佳子（29歳）と、現在「ナンバー１プレーヤー」の呼び声もある石井美樹（27歳）ペアと対戦。難敵相手にまったくいいところがなかった。
第１セットから、石井の重いサーブが標的となった坂口を襲う。坂口はたまらずレシーブミスを連発。前日のようにブロックやサーブなどで変化を試みても効果はなく、反撃の糸口をまったく見つけられないまま試合は進んだ。そして最後も、石井のサーブを坂口が弾いて試合終了。０－２（７－21、10－21）という完敗を喫して、坂口は天を仰いだ。
続く敗者復活戦でも悪い流れは変えられなかった。
坂口と同学年の石坪聖野（21歳）＆柴麻美（21歳）ペアに対し、第１セットを14－21と簡単に落としてしまう。第２セットこそ、決して調子がよくはなかった石坪＆柴ペアのミスにも助けられて21－12で奪ったが、１回戦のときのようにそこで流れをつかんだわけでもなかった。
第３セットは序盤に点差をつけられると、一向に追いつくことができず、正確性を欠いたプレー、連動性のない攻撃が目についた。その挙句、焦る気持ちばかりが先走って、最後もその姿をあざ笑うかのように軟打を落とされてゲームセット。セットカウント１－２で敗退した。
試合全体を通して、相手の軟打主体の攻撃に対応できずじまい。坂口のブロックの後ろに難なくボールを落とされ、失点を重ねるシーンが目立った。攻守において藤井との息が合わず、掛け合う声も次第に小さくなっていった。
坂口は肩を落として試合を振り返る。
「（相手が）強打で攻めてこないことはわかっていたが、対応できなかった。そのうえ、ミスが多かった」
シーズン前にはアメリカ・ロサンゼルス合宿を２度行なって、基本技術の土台作りから十分な練習を積んできた。その成果について、坂口が語る。
「個人的には、パス、トスの技術、決定力のアップなどをポイントにして合宿をこなしてきた。それで、スパイクなどはよくなっていると思う」
ただ、それが結果としては表れなかった。坂口は、「よくなっている部分もあるけど、試合ではまだ調子に波がある」と言って、唇を噛み締めた。
指導する瀬戸山正二コーチは、今大会の敗因についてこう分析する。
「ひとつひとつの技術は、それほど悪いわけではなかった。試合のリズムが作れない、勝負どころがわからなかったなど、チーム力が足りなかった」
確かに、連続失点を重ねたり、有利である風下側のサイドで得点できなかったり、試合の流れを自ら手放す場面は結構あった。
とはいえ、坂口個人の技術だけをクローズアップすれば、スパイクの強度やブロック時の動きなどは昨シーズンより上回っており、確実に進歩の跡が見られた。今後もこうした敗戦を糧にして、さらなる成長を重ねていくことが大事だ。
あるベテラン選手が言う。
「やはりビーチは経験のスポーツ。過去のオリンピック選手でも、初めは（結果が出せない今の坂口と）同じだった。（厳しい状況ではあるが）坂口も今をいかに耐えられるか、我慢できるかだと思う」
シーズンはまだ始まったばかり。我慢の時を経て、第一関門であるベスト４入りを果たす日は必ず訪れるはずである。
全９戦行なわれる今季のジャパンビーチバレーボールツアー。坂口＆藤井ペアが歓喜する瞬間を心待ちにしたい。
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