優勝候補が、まさかの超低空飛行を続けている。 今季J1で９試合を戦い終えたヴィッセル神戸だが、まだひとつの勝ち星もなく…
優勝候補が、まさかの超低空飛行を続けている。
今季J1で９試合を戦い終えたヴィッセル神戸だが、まだひとつの勝ち星もなく、これまでの成績は５敗４分け。手にした勝ち点はわずか４にとどまり、ブービーの17位に沈んでいる（第７節終了時点。神戸はAFCチャンピオンズリーグの日程との兼ね合いで、第９、10節分の試合を前倒しで消化している）。
つまり、このままの順位で終わるなら、来季はJ2降格である。
各クラブ間の実力が接近しており、何が起こるかわからないのがＪリーグの特徴とはいえ、神戸がこれほど低迷するとは、まさかの事態である。
第７節ではFC東京に逆転負けを喫したヴィッセル神戸
時間を今季開幕前に戻せば、神戸を優勝候補の一角と見る向きは多かった。
昨季の神戸は、J1で３位。シーズン中盤から徐々に調子を上げ、最後は鹿島アントラーズとの３位争いを制し、ACL出場権も手にしていた。
チームを率いる三浦淳寛監督も就任３年目を迎え、今季は集大成のシーズンになると考えていたに違いない。
選手の顔ぶれを見ても、MFアンドレス・イニエスタは言うに及ばず、FW大迫勇也、FW武藤嘉紀ら、日本代表経験も豊富な"逆輸入"選手を次々に獲得。名実ともに豪華メンバーがそろっていた。
だからこそ、打倒・川崎フロンターレの有力候補と見られていたわけだが、今となっては優勝を狙うどころか、いかにしてJ2降格を避けるか。テーマは大きく下方修正されている。
成績不振を受け、クラブはシーズン序盤にして三浦監督を解任。育成部門のコーチを務めていたリュイス・プラナグマを暫定監督に据えたものの、その後も２戦２敗と、事態を好転させるには至っていない。
それどころか、監督交代後の２試合は、いずれも先制しながらの逆転負け。むしろ不安を増大させるような負け方が続いている。
直近の第７節、FC東京戦にしても、試合の入りは悪くなかった。リュイス監督が語る。
「前半は完全にゲームを支配できた。先制ゴールも決められたし、守備もよかった。リードしたなかで、２点目のチャンスも長い時間で作り続けていた」
実際の印象としては、11分にMF山口蛍のゴールで神戸が先制して以降、すでに前半なかばあたりから、試合の主導権はFC東京に移り始めていたが、１－０のまま試合を折り返すことができているのだから、神戸としては悪くない展開で試合が進んでいたと言ってもいいのだろう。
ところが、後半立ち上がりから劣勢を強いられた神戸は、54分にFWアダイウトンのヘディングシュートで追いつかれると、わずか３分後にもDF森重真人にミドルシュートを叩き込まれ、あっという間に逆転を許してしまう。さらには、66分にもFWディエゴ・オリヴェイラにダメ押しの３点目を決められ、勝負は決した。
言い方は悪いが、勝てないチームが陥りがちな、典型的な悪循環である。
せっかく自分たちのペースで試合を進め、先制点まで奪ったにもかかわらず、勝ちを意識するあまり気持ちが守りに入るのか、相手に主導権を渡してしまう。
しかも、FW永井謙佑が同点ゴールをアシストしたシーンを振り返り、「相手が寄せてこなかったので、間ができて、中（ゴール前）を確認できた」と話しているように、神戸の選手たちはゴールを守ろうとするばかりで、ボールに寄せることができず、ゴール前の人数は足りているのに守りきれない。
一度同点に追いつかれると、緊張の糸が切れてしまうのか、直後に逆転ゴールを献上してしまう流れは、同様に１－３で敗れた第６節の京都サンガ戦とまったく同じパターンだった。
MF汰木康也が自嘲気味に語る。
「ちょっと失点が"安い"気がする。あんなに簡単に失点したら、勝てる試合も勝てない」
神戸の総失点15は、（消化試合数に違いがあるとはいえ）J1ワーストの数字である。
リュイス監督は、立て続けの失点で逆転を許す展開について、「サッカーではこういうことが起きる時、明確な説明を探すのが難しい。サッカーの世界では起こること」と語る。
なるほど、そのとおりだろうし、「サッカーはいつも運が回ってくるわけではない」（リュイス監督）。
だが、たとえ不運の連続があったにしても、「苦しい試合が続いていると、選手のなかでナーバスな雰囲気が生まれてくる」（汰木）のも確かだ。だからこその悪循環であり、どこかで断ちきらなければ、そこから抜け出すことはますます難しくなる。
加えて４月16日からは、ACLのグループリーグがスタートする。神戸はタイへ遠征し、５月１日までのおよそ２週間で、全６試合を戦わなければならない。
そこでの結果はともかく、せめて復調のきっかけがつかめればいいが、疲労を蓄積するだけに終わってしまえば、さらなる苦境が待ち受ける。昨季終盤、鹿島とのマッチレースを制して獲得したACL出場という誇らしい成果が、逆に今となっては重い足かせになってしまうのだから皮肉な話である。
シーズン前には優勝候補に挙げられていたクラブがJ2へ降格してしまうなどという、本来ならあり得ないような事象も、Ｊリーグにおいてはそれほど稀なものではない。当然、神戸が同じ轍を踏まないとも限らない。
明るい兆しが見えない以上、まだシーズン序盤であっても、早めに手を打っていく必要があるだろう。
クラブは事態を改善すべく、FCロストフ（ロシア）との契約が一時停止されたMF橋本拳人を獲得。さらには、暫定で指揮を執るリュイス監督に代わり、Ｊリーグでの実績十分なミゲル・アンヘル・ロティーナ監督を迎えるべく、すでに準備を進めているという。
はたして彼らは、暗闇をさまよう神戸を救うことができるのか。このまま優勝候補の超低空飛行が続くようでは、あまりにも寂しい。
