昨年、松山英樹が日本人で初めてマスターズを制したニュースは、アメリカ各地でも大きな話題になった。全米中継された最終日は…
昨年、松山英樹が日本人で初めてマスターズを制したニュースは、アメリカ各地でも大きな話題になった。全米中継された最終日は、約100万人が視聴したという。これは一昨年にロサンゼルス・ドジャースがワールドシリーズを制した６連戦の平均視聴者数とほぼ同じだったそうだ。
そんな松山の偉業に、特別な思いをよせたひとりの野球関係者がいた。
2016年２月にイチロー（写真左）のキャンプ地を訪れた松山英樹
イチローと松山のマインド
「世界的な大会を制覇したことで、イチローのように松山英樹が"ヒデキ"として多くの人に知られるようになったことでしょう」
そう語ったのは、イチローが2015年から３年間プレーしたマイアミ・マーリンズで、球団社長（当時）を務めていたデビッド・サムソンだ。サムソンは18年間、野球界で活躍したが、2017年のシーズン終了後にオーナーが変わったため、イチローとともにマーリンズを退団。現在はスポーツコメンテーターとして活躍している。
サムソンがふたりを引き合いに出したのは、成し遂げた偉業を比較したいからではない。松山のマスターズ制覇の際、マーリンズ時代に見てきたイチローの行動を思い出したからだった。
「マスターズ最終日に松山が感じたプレッシャーは、ただ優勝するためだけではなかったはずです。日本中の期待を一身に背負ってプレーしていたと思います。それはイチローを見ている時にも感じていたことです。マーリンズ時代、イチローはメジャー通算3000安打など、いろいろな記録を達成しました。とくに印象に残っているのは、そうした国民からの期待を冷静に受け止め、目標を達成するために黙々と準備していたことです」
マーリンズは日本人選手の獲得に積極的ではなく、2015年のイチローが初めてだった。それまで日本の文化やしきたりを知らなかったサムソンは、イチローの試合への準備や日々の振る舞いを通じて、それらのことを理解するようになった。
「だからこそ、最終日の中継を見ていた時に、ヒデキの振る舞いに感動したんです。もちろん、極度の緊張状態にあったと思いますが、感情を抑えて冷静さが伝わってきました。たとえば15番ホール（PAR５）で、フェアウェイセンターから２オンを狙ってグリーン奥の池に入っても、悔しさや焦りといった感情は見えませんでした。歴史的快挙がかかった大舞台で、平常心を保ちながらプレーしている松山の姿を見て、私はイチローを思い出しました。あと最後の18番ホールで、松山のキャディーがピンに向かい帽子をとって一礼するシーンがあったのですが、これもすごく印象に残っています。この王者が持っているのは、ただゴルフがうまいわけじゃない。すべての振る舞いに風格が漂ってきました」
松山英樹に期待すること
これまでサムソンはアメリカだけでなく、日本でもイチローとともにすごした経験がある。その時、日本でのイチローの振る舞いを見て、サムソンは感心したという。だからこそ、シンボルとなった松山の言動に注目し、期待していると語る。
「もちろん、日本のすべての有名人を知っているわけではありませんが、イチローを見た限り、わがままが許されるような状況ではありませんでした。残念ながらアメリカでは知名度が大きくなればなるほど、横柄な態度をとったり、人を見下したり......そういう人を何人も見てきました。でも、日本ではそういうことが許されないと感じました。
イチローはいつも礼儀正しく、物事に対してのリスペクトがほかのアメリカの選手と違っていました。約束はきっちり守りますし、とにかく相手の時間を大切にしていました。イチローは日本における自らの役割や責任がわかっています。これまで私はバリー・ボンズなど、多くのスーパースターや有名人と接してきましたが、イチローよりもうまく振る舞える人に会ったことはありません」
じつはサムソンが松山を知ったのは、マスターズ最終日の中継が初めてではない。2016年２月に、実際に会っているのだ。フロリダ遠征中の松山が、イチローのいるマーリンズのキャンプ地を訪れたことがあった。その時の様子をサムソンが振り返る。
「松山は黒地にオレンジで"MARLINS"と書かれたＴシャツを着て、イチローのもとにあいさつに来ました。そしてイチローは、まだ我々が知らないゴルファーに対して、とても丁寧に歓迎していました。いま思えば、すごく誇らしい話ですよね。今となってはイチローと松山という日本のシンボル的存在のふたりが、マイアミのキャンプ地で初めて顔を合わせたのですから......」
王者として迎えるマスターズで、松山はどんなプレーを見せてくれるのか、サムソンも注目している。史上４人目のマスターズ連覇なるのか、松山の一挙手一投足から目が離せない。
