サッカー日本代表は、７大会連続となるワールドカップ出場権を獲得した。これからは本大会に向けてメンバーの選考が進むことに…
サッカー日本代表は、７大会連続となるワールドカップ出場権を獲得した。これからは本大会に向けてメンバーの選考が進むことになるが、これは単なる「絞り込み」を意味するわけではない。これからオーディションに参加する選手がいても、おかしくはないのだ。新たな候補となり得るタレントたちを、サッカージャーナリスト・大住良之が推薦する。
■日本の「世界一」への貢献者
そして第３の候補は、浦和レッズの「マルチタスクプレーヤー」明本考浩である。昨年Ｊ２の栃木ＳＣから浦和に移籍し、最初は左サイドＭＦ、次いでトップ下、ワントップ、さらには左サイドバックとして起用され、どのポジションでもタフに働いて欠くことのできない存在となった。
１９９８年１月３１日栃木県生まれの２４歳。小学生時代から栃木ＳＣのアカデミーでプレーし、国士舘大学を経て２０２０年にＪ２の栃木ＳＣでプロ契約。１年目からＦＷとして圧倒的な力を見せ、プロ２年目にＪ１の浦和に移った。身長１７０センチと大きくはないが、強靱な肉体の持ち主で、一対一の競り合いに強く、また、試合の終盤になっても動きが落ちない超人的なスタミナももつ。ヘディングの強さも大きな武器だ。
これまでに年代別代表の経歴はない。しかし大学４年のときにナポリ（イタリア）で開催されたユニバーシアードの日本代表に選ばれ、ＭＦとして優勝に貢献した。このチームには、３月に日本代表で活躍した三笘薫、上田綺世、旗手怜央などそうそうたるアタッカーが並んでおり、明本は大学でもプレーしていたボランチだった。
■前田に匹敵する「力」
前線からの守備は、「森保ジャパン」にとって生命線と言ってよい重要な要素。３月２９日のベトナム戦、前半の日本は非常に出来が悪かったが、その根本的な原因が前線からの守備の圧力の不足にあった。ここで圧力がかからないからボールの失いどころを見いだすことができず、ずるずると自陣に引いてしまう。そしてその過程でポジションのバランスが崩れているから、ようやくボールを奪回したときに効果的な攻撃をかけることができず、いちどセットしてから相手の５－４－１の守備ラインに立ち向かうという攻撃しかできなかったのだ。
相手守備陣にかける圧力という面において、明本は前田大然（セルティック）に匹敵する力をもっている。さらに、戦術的な対応力が高く、左サイドバックでプレーするときの攻撃参加の力、単独突破やパスでの崩しなど多様なプレーに対応できる力を考えると、最後にリスクを冒して攻撃をかけなければならないときの重要なオプションになるに違いない。
■まだ残っているタレントの「採掘場所」
今回の３人は、これまでに森保監督が招集した１００数人の「大枠」と東京オリンピックの代表選手は以外から選んだもの。３月にＵＡＥに遠征してドバイカップで見事優勝を飾ったＵ－２１日本代表チーム（２０２４年パリ・オリンピックを想定したチーム）では、見事なリードで優勝に導いた藤田譲瑠チマ（横浜Ｆ・マリノス）を筆頭に、何人もの才能豊かな選手がいる。
Ｊリーグはけっして「ワールドカップ選考会」ではない。しかしそれぞれの所属チームで勝利を目指して懸命にプレーするなかでさらに成長した姿を見せれば、ワールドカップへの道は誰にも開かれている。７月下旬には「ＥＡＦＦ Ｅ－１選手権」が中国で開催され、Ｊリーグの選手だけで臨むことになっている。これまでまったく日本代表とは無縁の存在だったとしても、そこでチャンスをつかみ、ワールドカップの舞台に立つ者がいないと、誰が言えるだろう。
中国で再びコロナ感染者が増加し、大会の行方が不透明なのは気がかりだが…。
