井上尚弥が「私を生き返らせた」　まだ成長する39歳ドネア、不敵な笑みに隠れた自信

井上尚弥が次戦発表

　ボクシングのWBAスーパー＆IBF世界バンタム級王者・井上尚弥（大橋）が30日、都内で会見し、6月7日にさいたまスーパーアリーナでWBC同級王者ノニト・ドネア（フィリピン）と3団体王座統一戦を行うことを発表した。2019年11月7日に同会場で行われたワールド・ボクシング・スーパー・シリーズ（WBSS）決勝以来の再戦。ドネアは前戦を振り返り、雪辱への自信を見せた。戦績は28歳の井上が22勝（19KO）、39歳のドネアが42勝（28KO）6敗。

　井上が気持ちを高ぶらせた一方、ドネアも同じ想いだった。会見で公開されたのは、英語でインタビューを受ける映像。「とてもワクワクしているよ。お互い前より強くなっているので興奮度も上がっている。もう一度やりたいと思っていたから楽しみだ」と再戦を心待ちにした。

　前戦では、ドネアが2回に得意の左フックをぶち当て、井上に右目眼窩底と鼻骨の骨折を負わせた。しかし、11回に左ボディーでダウンを奪われ、0-3の判定負け。当時について「あの試合はエキサイティングだった。私にとっても大きな学びとなった試合」と振り返った。リングを降りる時に「倒せたはずなのに」と悔いが残ったという。

「イノウエは凄かった。でも、勝てるはずだ。今になってその想いはより強くなっている。あの試合が私を生き返らせた。なるべく早く再戦がしたかった。次は勝てると思う」

　5階級制覇を成し遂げた生きるレジェンド。敗戦後も闘志を失うことはなく、昨年5月にWBC王座を奪取すると、同12月に初防衛を果たした。ともに4回KOの貫録勝ち。強打の左フックを武器に「閃光」の異名を持つ。WBSS参戦前の18年4月までは、3.6キロ重い2階級上のフェザー級で戦っていた。バンタム級に戻って5試合を終え、戦うごとに凄みを増している。

　適正階級なのか。「バンタム級に落としてここがホームだと感じた。それまでは常に挑戦できる大きな試合を探していた」とモチベーションを探して上の階級に挑戦したと説明。「前の階級では思うような試合ができなかったが、ホームと思えるバンタム級になって約2年、スピードとパワーが戻って来た。スピードとパワーを融合して、自分の中に落とし込めた。戦略的なことも含め、かつての自分が戻って来た」と、今もなお成長を実感している。

どうやってモンスターを倒すのか「賢く獰猛なファイターになる」

　どうやってモンスター・井上を倒すのか。時折笑顔を交えながら語る様子は、真偽を掴ませない。不敵な笑みには自信が見え隠れした。

「自分のパワーを使って勝つ。全てを出し尽くすつもりだ。イノウエが何を出してきても全てに対応してみせる。賢く獰猛なファイターになる。スタミナ勝負でも構わない。勝つために必要なことは何でもする。モンスターを狩りに行くだけだよ。モンスターをハントするには罠を仕掛けて仕留めるんだ。もちろん、最良の戦略と捕獲する力も必要だ。どんな戦略であれ、モンスターを捕獲し、倒すことができれば任務完了だ」

　数々の名勝負を演じ、成し遂げてきた39歳。ボクサーにとって最終目標は「4団体統一王者になること」と断言した。「3団体統一したら4団体統一まであと一つ。それが私の願いであり、夢だ。実現に近づいている」。日本のファンにはこうメッセージを送った。

「世界最高のサポーターである日本のファンのみんな、いつも応援に感謝しているよ。再び試合を見せられることがとても嬉しい。私から一つだけ……瞬き厳禁だ。ボクシングの中では無数の花火が打ち上がるだろう。一つも見逃さないでほしい」

　強さはもちろん、前回の試合で見せた人格により、日本のファンにも高い人気を誇るレジェンドボクサー。今度はどんな戦いを見せてくれるのか。

〇…試合はPrime Videoにて「Prime Video presents Live Boxing」の第2弾として独占生配信される。日本のプライム会員は追加料金なしで視聴可能。第1弾では、4月9日のWBA世界ミドル級スーパー王者・村田諒太（帝拳）とIBF王者ゲンナジー・ゴロフキン（カザフスタン）の王座統一戦（さいたまスーパーアリーナ）の独占生配信を予定している。（THE ANSWER編集部・浜田 洋平 / Yohei Hamada）