キャッチボールするロッテの佐々木朗希投手
ロッテで高卒３年目のシーズンを迎えた佐々木朗希投手（２０）が２７日に敵地での楽天戦で今季初の先発マウンドに立ち、１回２死で浅村栄斗に投げたストレートが自己最速を塗り替える時速１６４キロを刻んだ。
１軍デビューを飾った昨季の最速はクライマックスシリーズで記録した１５９キロだったが、今年は開幕前の練習試合、オープン戦で１６３キロを計測。岩手・大船渡高時代に出した自己最速に並んでいた。
ＮＰＢでは昨年８月１３日にビエイラ（巨人）が中日戦で記録した１６６キロが最速記録。次いで大谷翔平（当時日本ハム）とコルニエル（広島）が１６５キロを投げており、今回の１６４キロは日本球界では史上４番目の速さにあたり、あと１キロで大谷の持つパ・リーグ記録に並ぶことになる。ちなみに大リーグでは２０１０年に当時パドレスのチャップマンが記録した１０５．１マイル（約１６９．１キロ）が最速とされている。
大谷が１６５キロを出したのはプロ４年目。２２歳の時だった。その前年、つまり佐々木朗希と同じ３年目の最速は１６２キロ。今後の伸びしろを踏まえると、佐々木朗希は日本最速記録を塗り替える可能性は十分にありそうだ。
ただし、本人は球速に対する思い入れは周囲が考えるよりもないという。これは昨年までロッテで投手コーチを務め、今季から同球団でピッチングコーディネーターとなった吉井理人氏から薫陶を受けていた影響が強いという。
吉井氏は「球速を競う競技ではない。球速はだんだん上がってくるかもしれないが、そこを目標としていない。投手はでバッターをやっつけることが目標」と兼ねて発言しており、変化球の強度やバリエーション、全体の制球を向上させることも重要と考えている。
実際にオープン戦最後の登板となった巨人戦では主砲・岡本和真に低めへの１５９キロを捉えられ、中越えに満塁本塁打を浴びている。速球一辺倒ではプロ野球の打者は簡単に対応しまうことを肌身で感じたに違いない。
今季のレギュラーシーズン初マウンドとなった楽天戦でも１０三振を奪いながら６イニングを投げて４安打３失点と苦しんだ。
３回に西川遥輝にスライダーを捉えられ、右越えの逆転２点二塁打を浴び、６回にも浅村に左前適時打を打たれた。こちらも痛打されたのはスライダーだった。リードを許したまま降板したため、このまま負け投手となる恐れもあったが、打線がその後逆転したことで自身の勝敗はつかなかった。試合は救援陣が崩れて延長１１回までもつれた末のサヨナラ負けだった。
現在の持ち球は高速フォークが主体で、スライダー、カーブも織り交ぜる。このほかチェンジアップも投げることができる。速球を最大限生かすには変化球に磨きをかけるしかないし、中６日の先発ローテをこなすにはスタミナや、肩への負担をかけない投球術も求められる。
次回登板は４月３日にロッテの本拠地ＺＯＺＯマリンスタジアムで開催される西武戦の見通し。きっと頭の中は、スピードを追求することよりも、いかに勝てる投球につなげるかでいっぱいだろう。
[文:中日スポーツ鶴田真也]
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