森保ジャパンが敵地でオーストラリアを下し、カタールＷ杯本大会出場を決めたことはかけ値なしに喜ばしい。しかし、すでに「ア…
森保ジャパンが敵地でオーストラリアを下し、カタールＷ杯本大会出場を決めたことはかけ値なしに喜ばしい。しかし、すでに「アジア」から「世界」という次のフェーズに入ったのだとすると、とても浮かれてはいられないのが現状だ。
カタールＷ杯予選は各大陸でし烈な戦いが繰り広げられている。
ヨーロッパ予選プレーオフでは、かつてのＷ杯王者イタリアが北マケドニアに道を閉ざされ、大会ダークホースの常連トルコは、健闘虚しくクリスティアーノ・ロナウドを擁するポルトガルに敗れた。そしてその勝者のどちらかは脱落する。すでに４カ国が本大会出場を決めた南米予選では、コロンビア、チリのどちらかが敗退することが決まっており、アフリカ予選ではコートジボワールが最終予選にも進めていない。
はたしてアジアのチームで、これらの戦いを勝ち抜くことができる国はあるだろうか。日本が勝利を収めたオーストラリアは、無残なまでに数年前より戦力ダウンしていた。アジアサッカーの停滞は深刻だ。
世界と差があることを前提として踏まえていないと、各ポジションに綻びが見られる森保ジャパンもカタールで一敗地にまみれることになる。その点で、最終予選最後となるベトナム戦はひとつの試金石になるだろう。「世界仕様の森保ジャパン」。新しいモデルは見られるのか。
オーストラリア戦では後半18分から途中出場した上田綺世
単刀直入に言うと、切り札として上田綺世（鹿島アントラーズ、23歳）の名を挙げたい。
上田はＪリーグの日本人ストライカーでは最もゴールの予感を漂わせるひとりだ。とにかく「足が振れる」。それは簡単なことではない。削られ、叩かれ、タックルが目に入る"死に物狂いのせめぎ合い"のなかで、足を振れること自体がひとつの才能である。今シーズンのＪリーグでは、上田より試合数の多い外国人FWも含めて、彼は最も多くシュートを放っている。
特筆すべきは、けた違いのインパクトだろう。的確に、強くボールに力を与えていることで、25メートル以上でも射程距離に入る。強度だけでなく、精度も落ちない。
ストライカーとしての野心を語っていた
今シーズンの湘南ベルマーレ戦でもロングレンジのシュートを決めている。自陣からボールを左へ流れながら受けると、右足でボールを中へ運び、シュートコースを探る。エリアに近づいた時は三方から囲まれ、スライディングタックルも目に入ったはずだが、右足を振り抜いて豪快にネットを揺すった。
自分についたマーカーに対する不敵さも、ストライカーの空気感がある。相手を蹴散らし、跪かせる強者の風体と言うのだろうか。いったん身体をぶつけながら、ふわりと離れて、足元にボールを呼び込む。マークを外すうまさだが、安っぽい技術ではなく、一瞬の駆け引きに「凄み」が浮かぶ。ゴールへの軌道に入ったら、どれだけ体をぶつけられても前に進み、シュートを撃ち抜ける。
オーストラリア戦は、後半18分に浅野拓磨と代わっての出場になったが、ディフェンスを背負いながら反転で右足を鋭く振り抜き、際どいシュートを放った。相手を畏怖させるのに十分で、そこから日本は失っていたペースを取り戻した。
「（試合では）五分五分のフェアな賭けというか、その一瞬が自分は好きです」
法政大学時代（鹿島入団発表前）の最後のインタビューで、上田はそう洩らしていた。
「たとえばアジア大会でのPKは、息が詰まって、呼吸が苦しくなるほど緊張しました。ボールを置く手が震えるほどで、でも同時に、『このボールをあそこに蹴りこめたら、また違う上田綺世にたどり着ける』と思っていました。逆に外せば、終わってしまう。緊張はあっても、自分が蹴るまで誰も干渉できない空気も好きで、それを楽しみたい。決められる自信はありながら、外した自分も思い浮かべて。どっちに行くのか、という瞬間が楽しい」
自分が何者になるのか。その危うさを心ゆくまで楽しめる。彼のプレーを支えるのは好奇心や向上心なのだろうが、ふてぶてしいまでの野心も隠し持っていた。
「小学校のころ、クリスティアーノ・ロナウドのドキュメントをテレビで見たことがあって、ロナウドに『クリスティアーノ・ロナウドをどう思うか』という質問があったんです。それに対して、彼が『大好きだよ』と答えて。小学生だと『変なの』って恥ずかしがるかもしれないですが、僕はそれを見ながら素直に『格好いいな』って共感しました。自分が好きだからこそ、もっと高めたいって思えるんだろうなって」
上田は、ストライカーの資質とも言える強い欲求を感じさせた。切磋琢磨することで、貪欲に自分自身をアップデートできる異能を持っている。それは世界で戦い抜くための手立てとなるだろう。
ベトナム戦でどれだけ上田に時間が与えられるか、定かではない。しかし本大会に向けた一戦で、彼のような選手を試すべきだろう。右に久保建英、左に三笘薫、今回はメンバー外だがトップ下に鎌田大地、あるいは２トップで古橋亨梧と上田という布陣も考えられる。
「大迫勇也の代役」
少なくとも上田はその枠に収まるストライカーではない。
