プロ野球2022開幕特集ソフトバンク・杉山一樹インタビュー これまでNPBでプレーした日本人で、160キロを計測した投手…
プロ野球2022開幕特集
ソフトバンク・杉山一樹インタビュー
これまでNPBでプレーした日本人で、160キロを計測した投手は７人いる。ソフトバンクの大型右腕、杉山一樹は昨年５月11日のロッテ戦で記録して、そのひとりとなった。
「夢ではあったんですけどね。その頃、フォアボールが多くて。バッターを抑えることができていなかったので、仕事ができてない気持ちのほうが強かったです。ストライクが入って160キロならバッターに対する武器のひとつになると思うけど、ボール、ボール、ボールって。うれしかったはうれしかったですけど......」
2018年ドラフト２位で三菱重工広島から入団した杉山一樹
ワインドアップから左足を高く上げ、193cmの長身から投げ下ろしたストレートは、右打者の内角低めに外れた。打席の荻野貴司は悠々と見逃す。３球続けてボールとなり、マウンド上の杉山は悔しそうに首を傾げた。
１対４でリードされた８回。先発・武田翔太のあとを受けた杉山は、先頭打者に対して３ボールとし、フォアボールで歩かせた。この回は結果的に無失点で抑えたが、３四球を与えるという不安定な投球内容だった。
160キロという"夢"の記録は、選ばれし者にしか到達できない領域だ。だが、杉山が計測したのはストライクゾーンに入らなかった１球で、不甲斐ない記憶のほうがはるかに上回った。
「規格外」「千賀滉大も認めるポテンシャル」「和製サファテ」----。
2018年ドラフト２位で三菱重工広島からプロ入りして以来、193cm、104kgの大型右腕に周囲は大きな期待を寄せた。これほどのポテンシャルを秘めた日本人投手はなかなか見当たらず、ロマンを感じるのは当然だろう。
一軍で２試合に登板した2019年オフ、杉山はカリブ海に浮かぶアメリカ自治領プエルトリコのウインターリーグに武者修行へ出かけた。筆者はそこで初めて見たが、ラテンの大男たちのなかでも体格的にまるで見劣りしない印象が強く残っている。
オフにディーン元気と合トレ
「意識は１個しかないんですよ。軸回転、回転運動をどうやってうまく求めるか。それだけですね」
ラティーノたちを力強いストレートと切れ味鋭いフォークで抑えるなか、杉山は投球フォームへの課題を口にしていた。
ソフトバンク入団から２年、３年と重ね、杉山はケタ外れのポテンシャルを見せる反面、プロとして不可欠な能力が足りなかった。周囲がマネできないような強い球を投げても、それでカウントを稼ぐことができない。一軍で投げるには大切な"安定感"が明らかに不足していた。
24歳になったばかりの2021年オフ。筆者はやり投げの日本代表選手たちとトレーニングを行なう千賀の取材に都内某所へ訪れると、杉山の姿も一緒にあった。
「自主トレの前から投擲（とうてき）種目のトレーニングを結構やっています。やりは800グラムぐらいあって、遠くに飛ばす力やケガをしない体の動かし方を詳しく教えてもらいました」
やり投げ日本代表歴のあるディーン元気、小南拓人、佐藤友佳がさまざまな体勢からメディシンボールを投げると、千賀や杉山より見るからに強い力を放出していた。野球の硬式球は150グラムほどに対し、やりは800グラムある。やりを遠くに投げるには瞬発力が必要で、選手たちは柔軟性と筋出力を高めるトレーニングを繰り返している。
千賀や杉山が求めたヒントは、ここにあった。杉山が説明する。
「やり投げの選手たちは、人間の体の動かし方として強いなと感じました。野球は小手先で操れてしまうスポーツなので。メディシンボールスローとかボールを投げること、走ることもそうですし、全て体幹を使って体の四肢を動かすことを意識しています」
プエルトリコで話していた回転運動から、現在のやり投げ選手とのトレーニングはつながっている。人は身体をどう使えば、より安定的に、高い出力を発揮できるか。それは故障予防や、再現性を含めたパフォーマンスアップに結びつくものだ。
技術はメンタルを凌駕する
杉山の昨季と今季の投球フォームを見比べると、明らかに変わっている点がある。昨年まではリリースの瞬間に力が入っているが、今年は一連の動作でスムーズに行なわれているのだ。
「力感がないってことですよね。小手先で投げようとしたら、力感が出ると思うんですよ。体の中心部を使って、体の足とか腕が勝手についてくる。それだと体の中心しか強く動かしてないので、ゆっくりに見えると思うんです。でも、力は出ている。
なので、今はたぶん、８割の力で投げて、次は10割で投げてとかできないです。常に同じ動きをしようという練習をしているので」
昨年までは、制球を乱すと無意識のうちに小手先で投げていた。そこでトレーニングを重ね、動きを身体に染み込ませてピッチングの土台を固めようと取り組んでいる。
「心技体ってあるじゃないですか。技術はメンタルを凌駕すると思うんですよね。技術さえあれば、ブレることもないですし。そういう意味では、同じ動きを毎回できれば狂うこともないないですし、小手先で操って崩れることもない。技が一番のテーマだと思います」
先発ローテーションの座を掴み取ろうとオフから己に磨きをかけたが、春季キャンプが始まる直前、新型コロナウイルスに罹患した。
「コロナで出遅れて、チャンスが少ないなかで結果を求めないといけない立場でした。キャンプの時はよかったけど、（オープン戦が行なわれた）山口の宇部球場と神宮球場はすごく独特で慣れるのに少し時間がかかりました。でも、そこを気にしているところがまだまだなと。（実力のある投手なら）あまり気にせず投げることができると思うので」
３月13日に敵地で行なわれたオープン戦のヤクルト戦では、初回に２四球を与えて３点を奪われた。ストレートが捕手のかなり高めに浮くこともたびたび見られたが、普段は登板機会のない神宮独特の環境に手こずった。
「マウンドに立つと、キャッチャーが僕と同じくらいの高さにいる感じだったんです。普通なら傾斜があって、（キャッチャーまで）下がって見えるはずですけど、真横に見えていたので。錯覚だと思うけど、その捕手目線で投げていたら球が吹いてくるんですよ。実際、傾斜はあるので。そこを気にしたら（指に）引っかけ出して」
３回以降は立て直し、５回まで無失点に抑えた。試合のなかで修正できたのは、先発投手として好材料だろう。
千賀との時間が一番楽しい
だが、ソフトバンクの先発ローテーション争いはハイレベルだ。エースの千賀を筆頭に、実績のある石川柊太や東浜巨、大ベテラン・和田毅と実力者がひしめく。残されたイスには、松本裕樹や田中正義、大関友久らライバルが多い。
結果的に松本と田中のアクシデントがあって開幕ローテーションの座を掴んだが、自身にとってラストテストとなる３月20日のオープン戦を４日後に控えた取材日、杉山はオンラインでこう話していた。
「開幕ローテに入れなかったら今年はダメだ、とかいう気持ちはないです。キャリアハイを出したいですし、先発できるような数字を残したいと思います。
昨年、中継ぎの時は１イニングだったので、フォアボールやホームランを結構気にしていたけど、先発の時は波を作らないようにしていて。結果的に３回３分の２とかで交代した時がありましたけど、そういうところも今年はうまくいくんじゃないかなと思いますね」
果たしてプロ入り４年目の今季、誰より大きなスケールを誇る右腕は飛躍を果たすことができるか。周囲はそう視線を向け、杉山自身も置かれた立場をもちろん理解している。
それでも取材で向き合うと、取材ではマイペースを一切崩さない。人懐っこい笑みを浮かべ、独特なゆっくりした口調で自分に矢印を向けた。
「野球を楽しんで、うまくなって一番になりたい。練習も好きですし、千賀さんといる時間は野球をしていて一番楽しい時間だなと思います。自分のなかでコントロールできれば、必然的にバッターを抑えることもできると思いますしね。自分に可能性はすごく感じています」
誰もが期待をかけたくなる大器は、穏やかな笑みを浮かべながらそう言った。杉山が自分の能力さえ発揮できれば、チャンスは必ずモノにできるだろう。
今年こそは......と期待をかけながら、開花の時を楽しみに待ちたい。
