「正直、引き分けで終わる試合だと思っていた」 スペイン人指導者、ミケル・エチャリはそう言って、日本がオーストラリアを終盤…
「正直、引き分けで終わる試合だと思っていた」
スペイン人指導者、ミケル・エチャリはそう言って、日本がオーストラリアを終盤の得点により２－０と下した試合を振り返っている。
過去３度のＷ杯で、エチャリは日本代表の戦いを見守り、克明に分析してきた。フアン・マヌエル・リージョ、ウナイ・エメリ、シャビ・アロンソも師事する慧眼は、多くの指摘を的中させている。今回のＷ杯予選では終始、森保ジャパンの本大会出場を疑わず、アンカー起用（４－３－３）を推奨した。
「森保一代表監督、そして代表テクニカルスタッフに対して敬意を表したい。ワールドカップ出場決定で、大変な仕事が報われた思いだろう。偉大な勝利だ」
祝福のメッセージを送ったエチャリは、オーストラリア戦の日本をどう見たのか？
ポジションを変えながら攻守のバランスをとっていた日本代表の遠藤航と田中碧
「日本は、酒井宏樹、大迫勇也、冨安健洋の３人の主力が不在だったが、フォーメーションは同じだった。４－３－３で、守備時には４－５－１になる。今やチームに定着した戦い方になっている。
日本は『速さ』に特徴が出た。ボールを奪った瞬間、前（相手ディフェンスの裏）へ入れる。浅野拓磨、伊東純也の走力を生かす狙いだろう。サイドバックの長友佑都も果敢に高い位置をとった。
これはオーストラリアが、高いラインを引きながらプレッシャーは少なく、日本にいたずらにスペースを与えていた、という側面もあるだろう。組織としてやや稚拙だった。墓穴を掘り、大量失点を浴びていてもおかしくはなかった。
前半31分、日本は右サイドを伊東が突破し、左から真ん中に突っ込んだ南野拓実に完璧なクロスを合わせるが、ヘディングシュートはバーを叩いた。得点には至らなかったが、すばらしいプレー精度だった。ふたりの関係性は試合を重ねるたびに高まっている。
伊東は縦のスピードが脚光を浴びるが、中に入ってストライカーのような動きをすることもできる。どちらもできることで、ディフェンダーを消耗させられる。南野はサイドからゴール前へ入る動きに向上が見られる。エリア内でボールを受け、足を振れる選手だけに、相手センターバックに脅威を与えることできる。前者は得点を量産し、後者は得点数では伸び悩むが、アジア予選でチームの攻撃を牽引した点では共通だろう」
エチャリはそう言って、ふたりのアタッカーを高く評価した。
三笘の得点も中盤のバランスがあってこそ
「どうにか失点を防いだことで、オーストラリアは２トップのパワーとキックのよさを生かし、日本に完全には主導権を与えなかった。後半は途中までペースを挽回。セットプレーを中心に、いくつかのチャンスを作った。
日本は次第にラインが間延びし、居るべきポジションを失うところが見られた。それが相手にカウンターの余地を与えることになった。あまりにオープンな展開にした点は修正点だ。
攻撃面では、大迫に代わって出場した浅野の抜け出しが単調だった。もう少しラインの駆け引きができないと、高いレベルでは得点できないだろう。悪い選手ではないが、１対１で焦ってしまうところがあるし、せっかく作ったシュートのシーンも振り足に全く当てられていなかった。周囲とのコンビネーションも未成熟で、今後の課題だ。
しかし、森保監督はいいタイミングで選手に見きりをつけている。浅野を上田綺世へ、イエローカードを受けていた長友を中山雄太へと選手交代。これで日本は落ち着き、プレー強度を戻すこともできた」
エチャリはそう言って、試合の流れを分析している。そして勝機をもたらした要因についても言及した。
「日本が流れを取り戻したことが、結果として劇的な勝利につながった。それを可能にしたのは、中盤の３人の貢献が大きい。遠藤航はアンカーを基本ポジションに、的確なカバーリングと１対１でのパワーのあるディフェンスを見せ、田中碧は攻撃的プレーセンスが際立ち、守田英正は攻守の潤滑油だった。３人が状況に応じてポジションを変え、攻守のバランスをとっていた。
とりわけ遠藤はアジア予選を通じ、ベストプレーヤーのひとりと言える。この日も相手の２トップに対し、センターバックと連携してよく守っていた。彼がこのポジションに入ることで、森保ジャパンは理想的な形になったと言えるだろう。
いい守備がいい攻撃を作る。その点で、遠藤は欠かせない。終盤の予想を上回る２得点も、バランスを保ったおかげで生まれたものだろう。
試合マネジメントについて欲を言えば、後半に入って南野に疲れが見えていた。それだけに、もう少し早く三笘薫と交代させてもよかった。最後のドリブルからのゴールは、群がるディフェンスを相手にたったひとりでやりきったプレーで、彼のよさを引き出すことも考えるべきだ」
エチャリはポジティブな論評の中に、改善のための課題も掲げた。そして、最後はこう日本にエールを送った。
「これでベトナム戦は、落ち着いてテストもできるようになったのではないか。本大会に向け、チームは新たな段階に入るだろう。ロシアワールドカップが終わってからの改善は見られるが、それをこれからも続ける必要がある」
