プロ野球2022開幕特集 栗林良吏が広島の守護神として抜群の安定感を発揮し、牧秀悟がDeNA打線で打棒を炸裂させ、左腕・…
プロ野球2022開幕特集
栗林良吏が広島の守護神として抜群の安定感を発揮し、牧秀悟がDeNA打線で打棒を炸裂させ、左腕・伊藤将司が阪神の先発ローテーションで回ってふたケタ勝利を飾り、同じく阪神の中野拓夢が盗塁王に輝くなど、昨年のセ・リーグではルーキーたちが大活躍した。
さらに20年ぶりの日本一に輝いたヤクルトでは、高卒２年目の右腕・奥川恭伸が７戦連続で与四球ゼロの好投を見せ、頂点まで駆け上がる原動力となっている。
2020年ドラ１で指名され、吉見一起の背番号19を引き継いだ髙橋宏斗
「今のセ・リーグは、ひとり、ふたりの選手が台頭することで、コロッと変わるくらい均衡しています。今年活躍を楽しみにしている選手がいるチームを、僕はＡクラスの予想に挙げました」
そう話したのは、元中日の監督で解説者の谷繁元信氏だ。特に活躍を期待している選手を３人挙げてもらうと、真っ先に挙がったのが2020年のドラフトで最も注目を集めたひとりだった。
「髙橋宏斗です。１年目の昨年は右ひじの張りもあり、実質今年からですね。春季キャンプのブルペンや実戦登板を見ると、投げる姿がよく、表情も自信に満ちている。真っすぐは速く、変化球もちゃんとストライクゾーンに投げ込めるし、バッターを攻め込む投球スタイルもできます」
中京大中京高校時代に名を馳せた髙橋は、最速155キロのストレートを誇り、変化球はカットボール、スライダー、ツーシーム、カーブを持ち球としている。昨年はウエスタン・リーグで14試合に登板、一軍で投げる機会はなかった。それでも素材は超一級品で、このオフには前田健太（ミネソタ・ツインズ）が絶賛して話題を呼んでいる。
中日は開幕投手を務める大野雄大、昨季の最優秀防御率＆最多奪三振の柳裕也、高卒６年目の昨年初めて規定投球回に達した左腕・小笠原慎之介らハイレベルな先発投手を擁すなか、注目されるのが起用法だ。2016年まで中日を率いた谷繁氏は、"監督目線"でこう見ている。
「先発で使っていくと思います。育てないといけないですし、それだけの素質を持っているので。心配なのはケガだけですね。ローテーションの組み方は、去年の奥川や佐々木朗希（ロッテ）みたいに『中10日』という形になるかもしれない」
2018年ドラ１根尾の評価は？
真っ先に挙げた髙橋のほかに、期待する選手は誰か。そう聞くと、谷繁氏は「ドラゴンズの選手ばかりになっちゃうんですよね」と笑みを浮かべ、石川昂弥と岡林勇希の名前を口にした。OBという立場をさておき、両打者にはそれくらい可能性を感じさせられるという。
「岡林は自分がどういうバッティングをすればこの世界で生きていけるかを、ほぼわかっている選手だと思います。打席でのしぶとさを含め、そういう姿勢が伝わってきますね。カウントが悪くなったら逆方向にゴロを打ち、ツボにハマったらしっかり振れる力もある。守備も肩もいいし、足も速い。バランスの取れた選手だと思います」
2019年ドラフト５位で菰野（こもの）高校から入団した左打者は昨年終盤、一軍昇格してバットコントロールの巧みさを披露した。今年のオープン戦では打率.316を記録しており、リードオフマンに抜擢される可能性もある。
一方の石川は、2019年ドラフト１位で地元の東邦高校から入団した大砲だ。同じ右打者の石川に対し、谷繁氏の期待も大きい。
「ツボにハマったら長打を打てる右バッター、というところが楽しみです。最近、右で長打を打てる野手はなかなか出てきていないので。石川が成長をしてくれると、打線も組みやすくなると思います」
高卒１年目の2020年は14試合で打率.222に終わり、昨年はウエスタン・リーグで左手を骨折したこともあって一軍での出場機会はなかった。
今年のオープン戦では58打数で打率.224、１本塁打、15三振と荒さも目についたものの、立浪監督はサードのレギュラーとして起用する方針を明かしている。もともとホットコーナーにいた高橋周平をセカンドにコンバートしており、石川の活躍はチームの浮沈を左右すると言っても過言ではない。
中日の高卒野手と言えば、気になるのが2018年ドラフト１位の根尾昂だ。外野手で起用される今季はオープン戦で打率.304を残したが、ライトには岡林がいる。根尾の起用法について、谷繁氏はどう見ているだろうか。
「レフトは可能性があるかもしれないですね。あるいは岡林をセンターに持っていって、大島がレフト、ライトに根尾を入れる。いずれにせよ、根尾がどれだけ打てるかだと思います」
巨人の2019年ドラ１にも注目
では、他チームで台頭が期待される"新顔"は誰か。谷繁氏がまず挙げたのは、日本大学からドラフト３位で巨人に入った右腕投手・赤星優志だ。
「キャッチャー目線で言うと、リードしがいがありそうだなと見ています。いろんなところに投げ分けられるし、ストレートも変化球もキレがあるように感じるので」
巨人は赤星に加え、堀田賢慎、山﨑伊織というトミー・ジョン手術明けの両右腕が先発ローテーションに入ってきそうだ。
「堀田は入団してすぐ、右ひじの手術を受けて育成登録になるなど苦しみましたが、2019年ドラフト１位という"モノのよさ"をオープン戦で見せてくれました。山﨑も実質、今年が最初のシーズンになるので楽しみにしています」
巨人では、関西国際大学からドラフト１位で入団した（翁田）大勢も注目される。最速157キロを誇り、オープン戦では中継ぎで起用されて６イニングを防御率0.00に抑えた。
「ボールの力、キレはあると思います。イメージしたのはロッテの益田直也で、少し変則気味に腕が出てきます。気になるのは、左肩が少し開きながら出てくるところくらいですね。そうなると右バッターのアウトロー、左バッターのインローに決めようとした時に、引っ掛けることも出てくるのではと感じています」
連覇を狙うヤクルトでは、高卒３年目の長岡秀樹がショートのレギュラーを狙う。
「バッティングもよさそうですね。サインを出されたら、なんでも対応できるような器用さを持っているバッターだと思います」
他球団に目を向けると、DeNAでは昨年８月に右ひじを手術した入江大生がブルペンの一員として期待される。阪神では新潟医療福祉大学からドラフト３位で入団した左腕・桐敷拓馬が先発ローテーションを掴み取り、広島では関西学院大学から１位指名された黒原拓未、ホンダ鈴鹿から同３位で入った松本竜也が開幕一軍の座を手にした。
各球団で期待される若手の名前が挙がるなか、そこから主力になる選手はどれくらい出るのか。谷繁氏も言うように、優勝争いのポイントのひとつになりそうだ。
