オーストラリアが加盟先をオセアニアからアジアに移してから、およそ15年経つが、その間、戦力は低下の一途を辿っている。ジ…
オーストラリアが加盟先をオセアニアからアジアに移してから、およそ15年経つが、その間、戦力は低下の一途を辿っている。ジーコジャパンに３－１で勝利した2006年ドイツＷ杯当時のオーストラリア代表と、現在を比較すれば一目瞭然。2000－01シーズンのチャンピオンズリーグでベスト４入りしたリーズの看板FWマーク・ビドゥカ、ハリー・キューウェルを筆頭に、ブレット・エマートン、マーク・ブレシアーノ、ティム・ケーヒルなど、欧州の有名クラブでプレーする好選手がずらりと名を連ねたかつてが懐かしく感じられる。
当時と同等のチームに、アウェーで０－２の勝利を収めたのなら拍手喝采を送りたくなる。Ｗ杯本大会でも躍進が期待できる。ベスト８が狙えるかもしれないと浮かれたくなるだろうが、今回の０－２ではそうはいかない。胸をなで下ろす程度にとどめておくほうが賢明だ。
交代出場した三笘薫が２ゴール。これを、采配が的中したと森保一監督の手柄にすることに筆者はまるで同意できない。逆になぜ、後半39分までベンチに座らせておいたのかと突っ込みたくなる。それこそが、終盤まで０－０で推移することになった苦戦の原因だと指摘したい。
オーストラリア戦で２得点を挙げ、勝利の立役者となった三笘薫
故障欠場の大迫勇也に代わり、１トップに抜擢されたのは浅野拓磨だった。ポストプレーを得意にする大迫に対し、浅野はスピード系だ。100メートルを10秒台で走りそうな俊足はしかし、その隣にもいた。伊東純也である。
浅野（１トップ）、伊東（右ウイング）。この２人が高速系であるのに対し、左ウイングの南野拓実は、定位置に構えている時間が極めて少ない、トップ下志向が強い中盤系だ。
その３トップは実際には２トップだった。左はなし。攻撃のベクトルは３方向に伸びていなかった。日本の攻撃の終わり方は、すなわち真ん中か右だった。絶対的な幅に欠けていた。
浅野はスピード系なので、大迫に比べてボールを失いやすい。相手に脅威を与えることもできるが、チームとして結果的に、真ん中で奪われるシーンが多くなった。それはサイドで奪われる瞬間より、逆モーションになりやすい。全体の流れが入れ替わりやすいのだ。
なぜ１トップを浅野にしたのか
「奪われるならサイドで」は、なぜサイド攻撃を行なうかの大きな理由のひとつでもあるが、攻撃の幅に欠ける日本は、攻守が瞬時に裏返しの関係になりやすい状態にあった。選手の攻守の切りかえが悪かったのではなく、構造的な問題がそうさせていた。
前半、１回攻めたら１回守ることになりがちだった理由だ。攻めた分だけ、オーストラリアに反撃を許した。慌てることになった。前半のなかば以降は、撃った分だけ撃ち返されるシーンが多くなった。
「オーストラリアが後半落ちるのはわかっていた」とは、吉田麻也主将の試合後の談話だが、前半、オーストラリアに２、３度あった惜しい機会に得点が入っていたら、それは甘い解釈と言われかねない。
森保監督は、なぜ伊東と同じタイプの浅野を真ん中で使ったのか。２人を並べるように配置したのか。南野をどうしても使いたいのなら、南野を０トップ気味に真ん中に据え、スピード系の２人を、両ウイングとして左右に振り分けるべきではなかったのか。
攻撃に絶対的な幅が足りない。これは大迫が出場している場合も、南野を名ばかりの左ウイングとして起用し続ける限り解消されない、常態化した問題だ。さらに、左サイドバック（SB）長友佑都の攻撃力は弱い。
先制点が決まった後半44分。右SB山根視来が、守田英正のショートパスをまじえたコンビネーションでゴールライン際を突き、そこからのマイナスの折り返しで三笘のゴールが生まれたわけだが、長友絡みでは、こうしたチャンスは構築できそうもない。
この左右不均等を解消する切り札が三笘になる。後半の追加タイムに三笘が魅せたウイングプレーは、南野にはまず期待できない切れ味鋭いアクションだった。
三笘が代表級のウインガーであることは、川崎フロンターレに入団した2020年シーズン、すでに明らかになっていた。ところが森保監督の反応は鈍かった。三笘が五輪代表チームに復帰したのは2021年に延期された東京五輪の間際。本大会でも、アタッカー陣のなかで最も少ない時間しか、出場機会が与えられなかった。
与えられたのは６分強だったという現実
代表デビューも昨年11月。Ｗ杯最終予選の６戦目に当たるオマーン戦（アウェー）という遅さだった。その後半36分、貴重な決勝ゴールを叩き出したのは伊東だったが、左サイドをドリブルで切り崩し、アシスト役を演じたのは、後半から左ウイングとして出場した三笘だった。
このワンプレーがなければ、日本はこのオーストラリア戦を何倍もの緊張感で臨まなければならなかっただろう。まさに今回の予選を語るうえで欠かせないビッグプレーを、それまで森保監督から冷たい扱いを受けてきた三笘が演じる姿は、どこか皮肉に見えた。
今年１月に行なわれた続く７戦、８戦目（中国戦、サウジアラビア戦）ではケガで招集外となった三笘だが、９戦目にあたるこのオーストラリア戦は、オマーン戦での活躍を評価すれば、先発を飾っても不思議ではなかった。しかし、森保監督は甘くなかった。三笘が南野と交代でピッチに登場したのは後半39分。くり返すが、森保監督は６分プラスアルファ（アディショナルタイム）しか、三笘に時間を与えなかった。
そこから三笘は値千金の２ゴールを奪ったわけだが、これをメンバー交代が的中したとするのは、読解力に乏しい見立てだと言いたくなる。もし、今回の予選の頭から三笘の力をフル活用していれば、日本はここまで苦戦しただろうか。
森保監督はこれから三笘とどう向き合うか。言い換えるならば、３FWをいかにきれいに並べるか。サイド攻撃をどう充実させるか。Ｗ杯本大会に向け、日本の浮沈のカギはここにある。
