昨年７月のヨーロッパ選手権（ユーロ2020）をチーム力で優勝したイタリア。その歩みをドキュメンタリー化した映像作品は多…
昨年７月のヨーロッパ選手権（ユーロ2020）をチーム力で優勝したイタリア。その歩みをドキュメンタリー化した映像作品は多くのイタリア人の心を打ったが、今、イタリアは新たなが崖っぷちに立っている。ユーロ優勝までは13連勝していたイタリアだが、その後は９試合で２勝１敗６引き分け、負けはしないが勝つこともできなかった。
なかでもスイス戦の引き分けは高くついた。2021年９月５日、バーゼル。スイス対イタリア戦は2022カタールＷ杯の出場権を手に入れるための大事な試合だった。０－０の状況でイタリアにPKが与えられたが、ジョルジーニョのシュートはGKに防がれた。
そして11月12日、ローマで行なわれたスイスとの２戦目。終了２分前のところでまたもイタリアがPKを得る。しかしこれもまたもジョルジーニョが失敗。試合は１－１で終わり、カタール行きの切符はスイスが手に入れた。ふたつのPKのうち、１本でもゴールに入っていたなら、イタリアはＷ杯行きを決めていただろう。こうしてロベルト・マンチーニ率いるヨーロッパ王者は３月24日の夜にプレーオフを戦うこととなった。
北マケドニア戦に向けて練習中のイタリア代表とロベルト・マンチーニ監督（photo by
Claudio Villa／Getty Images）
プレーオフは４チームずつ３つのグループに分かれて行なわれる。トーナメント方式のため、もう引き分けなどという生ぬるい結果は許されない。残念ながらイタリアはくじ運がなく、11月に行なわれた組み合わせ抽選で、同グループにポルトガルを引き当ててしまった（他はトルコ、北マケドニア）。
イタリアはプレーオフ初戦の北マケドニア戦をパレルモで、ポルトガルはトルコとの試合をポルトで戦う。どちらもホームだ。ここまでは何の問題もない。問題はその後だ。イタリアとポルトガルが勝ち進んだ場合、29日の決勝が行なわれるのはポルト。ポルトガルに有利であることは言うまでもない。
また、たとえトルコが勝ち進んだ場合でも、イタリアは決勝をトルコのコンヤでプレーしなければならない。どちらにせよイタリアは決定的な試合をアウェーで戦う。そこでまた思うわけだ。ああ、あのPKさえ決まっていたら......。
蘇る４年前の予選敗退の恐怖
試合に向けて準備するアッズーリ（イタリア代表）の空気は非常に張りつめている。４年前、イタリアはプレーオフでスウェーデンに敗れ、60年続いていたＷ杯出場を逃した苦い経験がある。そのため選手たちの神経はピリピリと逆立っている。プレッシャーを感じすぎるほど感じていて、マンチーニの「ピッチではプレーのみに集中し、まず我々がサッカーを楽しむこと」という言葉もなかなか頭には入らない。北マケドニアのFIFAランキングは67位でイタリアは６位なのだが、恐怖を拭い去ることはできない。
その緊張に拍車をかけるのが、欠場選手の存在だ。数日前にマンチーニはプレーオフを戦う33名を発表した。
「我々にはあまり時間がない。新たなことを試している時間はあまりない。だから今回はユーロのメンバーを中心に招集した」
マンチーニはそう言うが、北マケドニア戦では、ユーロで優勝した時の守備陣はGK以外、誰もいないだろう。その唯一のユーロメンバーのジャンルイジ・ドンナルンマも所属のパリ・サンジェルマン（PSG）ではミスが多く、決して好調とは言えない。
代表の両SBのレギュラーはジョバンニ・ディ・ロレンツォ（ナポリ）とレオナルド・スピナッツォーラ（ローマ）なのだが、ともにケガのためアレッサンドロ・フロレンツィ（ミラン）とエメルソン・パルミエリ（リヨン）になると思われる。
２人のCBレオナルド・ボヌッチ、ジョルジョ・キエッリーニ（ともにユベントス）も出場は危ぶまれる。どちらもケガと年齢からあちこちに不具合を抱えており、２試合を戦うのは難しい。よりハードな戦いとなるポルトガル戦（トルコ戦かもしれないが）のために温存しておく作戦だ。なにより彼らはクリスティアーノ・ロナウドの元チームメイトでもある。３年間一緒にプレーした経験が役立つことをマンチーニは期待している。
代わってCBを務めるのはインテルのアレッサンドロ・バストーニとローマのジャンルカ・マンチーニ（もしくはラツィオのフランチェスコ・アチェルビ）だ。どちらにせよ守備メンバーを全取っ替えしたことで、潤滑にはいかないはずだ。バストーニとマンチーニはこれまで一度も一緒にプレーしたことはない。
ポルトガルにあってイタリアにないもの
中盤はニコロ・バレッラ（インテル）、ジョルジーニョ（チェルシー）、マルコ・ヴェッラッティ（PSG）でまず決まりだが、それぞれ所属チームの問題に悩まされ、落ち着かない日々を過ごしている。バレッラのインテルは調子が下り坂で、確実と思えていたスクデット連覇が危うくなっている。ジョルジーニョは、チームオーナーのロマン・アブラモヴィッチがチェルシーを売却したことで混乱に巻き込まれている。そしてヴェッラッティが所属するPSGはチャンピオンズリーグで敗退したうえに、直近のリーグ戦で０－３でモナコに敗れたことで非難を浴びている。
それに比べると攻撃陣は比較的落ち着いている。チロ・インモービレ（ラツィオ）は、ローマダービーで０－３と大敗をしたが、ロレンツォ・インシーニェ（ナポリ）はチームが２位とスクデットを狙える位置にある。十字靱帯の損傷で、シーズンすべてを棒に振ったフェデリコ・キエーザ（ユベントス）の不在は大きいが、その代わりに右でプレーするであろうドメニコ・ベラルディ（サッスオーロ）は、セリエＡでは現在、最も好調の選手のひとりだ。
選手たちの間に不安に近い緊張があると言ったが、これはすべて悪いことではない。北マケドニアは強いチームではなく、最大のスターはナポリでプレーするエリフ・エルマス。あとはほぼ無名の選手だ。ともすると相手を侮る危険性もあるなか、相手を正しく恐れるのは決して悪いことではない。
サポーターたちは北マケドニア戦については楽観的だ。イタリアが試合の地に選んだシチリア島の州都パレルモはアッズーリにとってはゲンのいい場所だ。イタリアはこれまでここで15試合を行ない、実に13試合で勝利している（残りは１敗１引き分け）。
イタリアが北マケドニアに勝利すれば、対戦相手はおそらくポルトガルだ。この試合がかなりハードなガチンコ勝負になることは想像に難くない。そしてサポーターはここで別な力が働くことを恐れている。イタリアにはいわゆるビッグスターがいない。一方、ロナウドの知名度は言うまでもないだろう。
観光や経済効果も狙った開催地のカタールにしてみたら、イタリアよりもロナウドに来てもらいたいのが正直な気持ちではないか。そう考えると、ポルトガルの２試合がどちらもホームで組まれていたことにも説明がつくような気がする、というわけだ。
チームを率いるマンチーニは、そういった声に惑わされず自分たちを信じることがカギだという。
「４年前と同じ轍を踏むのではないかという恐怖がないと言ったら?になる。我々も人間だ。しかし、話をもっと最近のウェンブリー（ユーロ決勝戦の会場）から始めよう。私の選手たちは何もなかったところから、誰も信じていなかった優勝を手に入れた。もちろん、それがＷ杯行きを手に入れる保証にはならない。しかし、そこから自信は生まれてくるはずだ」
イタリアの目標はあくまでも大きい。
「目指すのは変わらず、Ｗ杯での優勝だ。その実現のためにも、この２試合は落とすことができないのだ」
