選抜高校野球大会（センバツ）は、6日目の第１試合で出場32校が出揃う。その最後、鳴門（徳島）との一戦に挑むのが２年連続…
選抜高校野球大会（センバツ）は、6日目の第１試合で出場32校が出揃う。その最後、鳴門（徳島）との一戦に挑むのが２年連続出場の大阪桐蔭だ。今年の春は、13度目で初めて神宮王者としての出場となる。
昨年秋は大阪大会、近畿大会、神宮大会と公式戦15試合を全勝での完全優勝。しかも15試合中10試合がコールド勝ちで、チーム打率は４割を超え、本塁打も15試合で17本。投手陣も、秋の主役となった新２年生の前田悠伍を筆頭に、昨年甲子園を経験している別所孝亮、川原嗣貴（ともに新３年）の本格派も揃う。
個々の能力はもちろん、これだけの結果を残せばメディアの評価は当然こうなる。「優勝候補筆頭」「大本命」──。
甲子園通算56勝の大阪桐蔭・西谷浩一監督
逆風のなかでのスタート
今年１月、そんな話題を西谷浩一監督に向けると「勘弁してください。みんな簡単に言ってくれますけど、打つも守るもまだまだですから」と泣きの表情をつくったが、狙うは日本一。これはいつもと変わらぬことで、今年のチームに対して自信を示すものではない。
「中田（翔／現・巨人）からいるから、藤浪（晋太郎／現・阪神）がいるから日本一を狙うということではなく、戦力的に厳しいと見られている年でも、なんとか粘って、最後にスキを突いて日本一までいけないかと、いつもそこを目指しています。だから今年も実力的にはまだまだですけど、もちろん目標は日本一。そこは変わらないということです」
中田がいても、藤浪がいても、根尾昂（現・中日）や藤原恭大（現・ロッテ）が揃っていた時でさえ、西谷監督は「まだまだ」と繰り返していたのだから、口癖であるこの言葉の頻度が多くなるのは当然のことである。
正直、昨年秋に新チームがスタートした時点で、この姿は想像できなかった。
昨年の大阪桐蔭は、春夏連続で甲子園出場を果たすも、センバツでは智辯学園（奈良）に初戦敗退。夏も２回戦で近江（滋賀）に敗れた。大会序盤に、しかも同じ近畿勢に敗れるなど、大阪桐蔭らしかぬ戦いが続いた。さらに言えば、2020年夏も独自大会ではあったが、夏の直接対決で11連勝中だった履正社に21年ぶりの敗戦。近年の戦いに"負の流れ"があったのはたしかだった。
大阪桐蔭初の神宮制覇
そんな流れのなかで挑んだ秋、前チームの経験者は野手では松尾汐恩（新３年）ただひとり。苦戦も十分に考えられたが、そんななかチームを救ったのが左腕の前田だった。安定感のある投球でチームに安心感をもたらすと、野手陣も実戦経験を積みながら力をつけていった。気がつけば、チーム初となる神宮大会制覇。王者の評価を取り戻したのだった。
「周りのいろんな声は気にしないようにしています。中田たちの最後の夏に大阪大会の決勝で負けて、そのあとの秋の大会でPL学園にコールド負け。あの時も『大阪桐蔭はこれで終わった』とか言われたことがありました。でもその時は選手たちが頑張ってくれて、翌年夏に全国制覇。僕たちはいつもやることをやるだけです」
ひとつの敗戦が大きくクローズアップされるのは王者の宿命。さまざまな反応を受け流し、選手たちにはこんな話をすることもある。
「自分たちは甲子園で出ただけでは『おめでとう』と言ってもらえない。甲子園で優勝しないと『おめでとう』と言ってもらえないチームなんだと。生意気というわけではなく、そう見られるようになったのは先輩たちが頑張ってくれたから。だから、そんな先輩たちに続くためにも日本一になって『おめでとう』と言ってもらえるように、そこを求めてやっていこうと言っています」
常に頂点を見据えつつ、決して驕ることなく「まだまだ」「もっともっと」と日々鍛錬を積んできた。多感な高校生にとって、このあたりをコントロールするのは簡単ではないはずだ。
「ただ、今回の周りの人が優勝候補と言ってくれても、自分たちに力がないことは選手たちが一番わかっていますから。ひとつ、彼らにとっての物差しは、1年上の先輩たち。自分たちより間違いなく力はあったし、練習もあれだけやったのに、それでも甲子園で思うように勝てなかった。そこを見ているから勘違いのしようもないし、もっともっととなりますよね」
これが受け継がれる力であり、大阪桐蔭の伝統でもあるのだろう。
鳴門の好左腕にどう挑むか
今年に入って、唯一、練習試合が観戦できた３月７日の関西学院戦（ダブルヘッダー）。プレーボール前から大阪桐蔭の選手たちからやる気がみなぎり、スパイクの刃が土を噛む音からも気合いが伝わってきた。
大勝で終わった第１試合のあと、西谷監督がセンバツへ向けて意気込みを語った。
「とにかく今は、初戦のことで頭がいっぱいです。周りからは、決勝までいけば８日間で５試合のことを言われますけど、８日間を考えて戦えるほど甲子園は甘くありません。日本一になることを強く（心に）持ちながら、とにかく初戦をどうやって勝つか。去年のセンバツは初戦で負けてますから、そこに全力で向かっていきたい」
初戦から厳しい戦いになることは十分予想される。大阪桐蔭打線は伝統的に左腕に苦しむ傾向がある。鳴門の左腕エース・冨田遼弥は秋の公式戦で42イニングを投げ、防御率0.86。イニング数を上回る45個の三振を奪い、四国大会準決勝では明徳義塾（高知）を延長11回、2失点、13奪三振の快投を演じた。注目の左腕・冨田に対してどんな戦いをするのか注目である。
ここを勝ち抜けば、過密日程になるが、大阪桐蔭にとってはマイナスにならないのではないかと思う。過去出場した甲子園での戦いを見ても、ベスト８以上は12回あり、うち8回は優勝。ちなみに、決勝には8回進んでおり、一度も負けていない。勝ち上がるほど負けなくなる。消耗戦でこそ底力を発揮するのも大阪桐蔭の伝統である。
とはいえ、まずは初戦だ。３大会連続で大会序盤に姿を消すわけにはいなかい。
「まずは初戦に全力で入って、しっかり勝って乗っていきたい。この春、入部してくる１年生が大阪桐蔭野球部の40期生なんです。1年１年、歴史が積み重なってきたことに感慨深いものがあります。この節目の年に、去年の先輩たちが甲子園で勝てなかった分を取り返す。そんな大会になればいいなと思っています」
勝ちきることでしか満たされない王者が、満を持しての登場となる。甲子園の借りは甲子園で。大阪桐蔭の初戦は大注目である。
