プロ野球2022開幕特集 ３月25日に開幕するプロ野球ペナントレース。ファンにとって気になるのは、開幕投手は誰が務めるの…
プロ野球2022開幕特集
３月25日に開幕するプロ野球ペナントレース。ファンにとって気になるのは、開幕投手は誰が務めるのかということだろう。開幕投手は「ウチはこの１年、この投手を中心にペナントレースを戦っていきます」とチーム内外に示すことであり、つまりエースとして認められた栄誉なのである。
オープン戦でオープナーとして先発した日本ハム・宮西尚生
現時点（3月21日現在）で発表されている開幕投手は以下のとおりである。
■セ・リーグ
ヤクルト／小川泰弘
阪神／藤浪晋太郎
巨人／菅野智之
広島／大瀬良大地
中日／大野雄大
DeNA／東克樹
■パ・リーグ
オリックス／山本由伸
ロッテ／石川歩
楽天／則本昂大
ソフトバンク／千賀滉大
西武／高橋光成
日本ハム／未発表
阪神の開幕投手は昨年12勝の青柳晃洋に決まっていたが、新型コロナウイルス感染に伴い、藤浪にその大役が回ってきた。
そんななか、唯一、発表していないのが日本ハムだ。新庄剛志監督が「なぜ開幕投手にこだわるのか。３、４戦目にエースを持っていけば、勝ちを稼げる可能性が高くなる」という趣旨の発言をしているように、誰を指名するかについてさまざま憶測が飛び交っている。
順当にいけば、2021年のチーム勝ち頭である上沢直之が大本命であり、昨年ルーキーながら10勝をマークした伊藤大海、抜群のコントロールと安定感を誇る加藤貴之も候補に挙がる。
しかし「新庄監督は何かやってきそうだ」「サプライズもある」と、本来リリーフの宮西尚生がオープナーで先発するとか、北山亘基が新人開幕投手を務めるのではないかとか、さらに４年目の吉田輝星に託すのではないかとか......とにかく噂が絶えない。
そこで過去の開幕投手について、いろいろと調べてみた。
優勝の行方を占う開幕投手
開幕投手最多回数は、金田正一（国鉄、巨人）と鈴木啓示（近鉄）の14回。金田は1958年の開幕戦でルーキーだった長嶋茂雄を４打席連続三振に打ちとり、翌59年の開幕戦でも王貞治を2打数２三振に仕留めたエピソードが有名だ。
巨人の江川卓と西本聖は１年おきに各4度ずつ開幕投手を務めているが、江川が投げた年は１回も優勝しておらず、西本が投げて勝利投手になった1981年、83年、87年はすべて優勝とゲンがいい。
ゲンがいいと言えば、西村龍次はヤクルト、ダイエーで計５回開幕投手を務めたが、そのうち４度（1992年、93年、99年、2000年）がリーグ優勝。「西村が開幕戦に先発すると優勝できる」というジンクスがあった。
対照的に、現在DeNAの監督である三浦大輔は「開幕戦７戦全敗」という不名誉な記録を持っている。
ヤクルトの監督時代、野村克也は「開幕戦は単なる1試合ではない。勝てば勢いに乗れる。シーズンを占う大事な１試合」と語っていた。それを象徴したのが1997年の巨人との開幕戦だ。
前年、ヤクルトは斎藤雅樹にシーズン０勝６敗と惨敗を喫した。しかも斎藤は、1994年から96年まで「３年連続開幕戦完封」という離れ業を成し遂げている。
そんな斎藤に対し、ID野球を標榜する野村監督は「カウント３ボール１ストライクになると、左打者には外角のカーブでカウントをとりにくる」ことを突きとめた。この試合で５番に抜擢された小早川毅彦が1試合3本塁打を放って快勝。余勢を駆ってこの年、ヤクルトは巨人に19勝８敗と大きく勝ち越し、ビクトリーロードをひた走った。
過去にあったサプライズ開幕投手
意表をついた開幕投手では、2004年の中日が真っ先に頭に浮かぶ。就任１年目の落合博満監督は、実績ある山本昌でも野口茂樹でも川上憲伸でもなく、前年登板なしの川崎憲次郎に開幕のマウンドを託した。
川崎は２回途中で降板したが、チームは逆転勝利を収め白星スタートを飾ると、勢いそのままに２位・ヤクルトに7.5ゲーム差をつける圧勝劇でペナントを制した。
ルーキーの開幕投手は、プロ野球黎明期は数多くいたが、ドラフト制度導入（1965年）以降では1984年の高野光（ヤクルト）と、2013年の則本昂大（楽天）のふたりしかいない。則本は、開幕前に開催されたWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に絶対エースの田中将大が参加したため、急遽大役が回ってきたものだ。
ともに開幕戦こそ勝利できなかったものの、高野は10勝をマーク、則本は15勝を挙げ新人王を獲得した。
新外国人の開幕投手は、1987年のマット・キーオ（阪神）、2000年のボブ・ウォルコット（近鉄）、2018年のブライアン・ロドリゲス（日本ハム）の３人。だが、彼らも開幕勝利を挙げることはできなかった。それでもキーオはこの年から３年連続２ケタ勝利を挙げ、ロドリゲスは先発では力を発揮できなかったが、リリーフ転向後に大活躍。昨年は47試合に登板して24ホールドをマークするなど、チームに欠かせない戦力となっている。
たかが開幕戦か、されど開幕戦か......その価値観はさまざまだろうが、開幕投手を誰に託すかは指揮官からのメッセージであることは間違いない。はたして、BIG BOSSはどんなメッセージを選手たちに送るのか。開幕投手の発表が楽しみでならない。
