國學院久我山高校を訪れたイチロー「イチローさん、ウチの齋藤誠賢とキャッチボールをしていただけないでしょうか？」 31歳の…
國學院久我山高校を訪れたイチロー
「イチローさん、ウチの齋藤誠賢とキャッチボールをしていただけないでしょうか？」
31歳の若き指揮官・尾崎直輝監督は、恐る恐るイチローに申し出た。
2021年11月29日、イチローが東京都杉並区にある國學院久我山高校の練習に現れた。部員のしたためた手紙にイチローが応える形で実現した特別な一日。そこでイチローのキャッチボールパートナーとして、尾崎監督は２年生外野手の齋藤を推薦している。
「齋藤は右投げ左打ちで抜群に身体能力が高くて守備もうまいんですけど、投げるにしても打つにしてもパワーが足りない選手でした。そこへイチローさんという、スピードがありながら出力値の高い方が来てくださって。なんとか齋藤が伸びるきっかけにしてもらいたいと思ったんです」
全国的な知名度は乏しいものの、齋藤は将来有望な外野手だ。昨秋の東京大会では１番打者として22打数12安打、打率.545という驚異的な成績をマーク。手動のストップウォッチで50メートル走５秒８を計測する脚力があり、センターでの守備範囲の広さは超高校級と言っていい。
そんな齋藤にとってイチローは、憧れを超えた存在だった。
「幼稚園の頃、イチローさんが大好きで左打ちに変えたんです。バットから動きまで全部マネしていましたし、ずっと目標にしていました」
齋藤が生まれた2004年には、すでにイチローはMLBで輝く大スターだった。幼い齋藤の脳裏には、「ショートバウンドの球をセンター前に運んだ」イメージが残っている。そんな天上人が自分の高校にやって来る。それは信じられない大事件だった。
「イチローさんが来る噂は聞いていたんですけど、来るわけがないと思っていました。でも、本当に来てくださって、そこで動いていて......。近くにいていいのか？ って思ってしまいました」
尾崎監督からは事前に「一番吸収できる部分があるのはお前だ」と言われていた。いざ、イチローと向かい合ってキャッチボールが始まると、齋藤は「夢のようだ」とふわふわ上気していた。
だが、そんな甘い感傷をイチローのバックスピンの効いたボールが切り裂いた。
「短い距離からでもビックリするくらいきれいな回転で、捕ったら左手が痛いんです。『これが本物のレーザービームか！』って感じて、うれしかったですね」
だが、今度はイチローに返球しようとすると手が震えた。「いい回転にしなきゃ」と焦れば焦るほど、シュート回転が増していった。
「もっと回転を意識してみよう」
イチローからはそんなアドバイスを受けたが、緊張から思うような球筋にならない。そんな自分がもどかしかった。
その後も、齋藤はイチローの一挙手一投足を見逃すまいと、目を凝らした。
「足をどう使っているか、胸をどう使っているか。テレビ画面ではわからない細かい部分が、少しずつ見えてきました」
フリー打撃で、黒い木製バットを振るイチローは金属バットを使う國學院久我山の誰よりも遠くへ飛ばした。野球部顧問の村木憲によると、グラウンド内を守る選手より外野フェンスの外に配備した選手のほうが「イチローさんの打球を多く捕れた」と喜んでいたという。
高校通算４本塁打の齋藤は、細身に見えるイチローがなぜ飛距離を伸ばせるのかを考えていた。
「イチローさんは遠くに飛ばそうと振っているのではなく、ヒットにしにいった上で遠くに飛んでいる。ボールに対してバットをいい入射角で入れて、結果的にボールが飛んでいくように見えました」
イチローは走り方も伝授してくれた。ヒザを内側に入れ、ロスなく真っすぐ前へ進む走り姿は、CMで何度も見たイチローそのものだった。
夢のような時間はあっという間に過ぎていく。帰り際になり、イチローは忘れ物を思い出したかのように尾崎監督に自分のバットを手渡した。尾崎監督は、その重みを噛みしめている。
「イチローさんがバットにこだわり、同僚からほしいと言われても断っていたことを記事で読んでいました。そんな大事なバットを我々に託してくださった。あらためてすごいことだなと感じます」
イチローの訪問から３カ月の時が経った。バックネット裏には、同校OBの矢野謙次（元巨人ほか）のバットとともにイチローの黒いバットが置かれている。尾崎監督は「私はこのバットがイチローさんだと思っています」と語った。
バックネット裏に置かれているイチローのバット（手前）とOBの矢野謙次のバット。立っているのが齋藤（筆者撮影）
齋藤はイチローから学んだことを胸に刻み、レベルアップに勤しんでいる。
「（50メートル走で）５秒８を出した２年の時より足が速くなった体感があります。バッティングも練習では打球が少し伸びるようになってきたので、春にはミート率を下げないまま外野の頭を越す打球を打ちたいですね」
今春に出場する選抜高校野球大会では、３月22日に有田工業（佐賀）と初戦を戦う。齋藤は「久我山らしい頭を使う野球を見せたい」と意気込む。
そして、齋藤にこれからの野球人生における目標を聞くと、こんな言葉が返ってきた。
「小さい頃からイチローさんを追い越すことが目標でした。まだまだ全然近づけていませんが、これからもイチローさんを超えることを人生の目標にしていきます」
グラウンドで汗を流す選手に寄り添いながら、尾崎監督は「イチローさんは彼らの成長を倍速にしてくださった」と感謝を口にした。
「秋の東京大会で優勝してセンバツが確実になって、高校生なので慢心して冬場の練習を頑張れなかった可能性もありました。でも、イチローさんが来てくださって、トップを目の当たりにできた。もともと分析力に長けた選手たちでしたが、今はより練習中に分析してプレーの向上につなげています。イチローさんがひとつのきっかけを与えてくださいました」
強打と粘りを武器に勝ち上がった秋から、チームは着実にレベルアップしている。春の甲子園球場で、その進化を見せつけることはできるか。イチローから多くのものを学んだ齋藤誠賢が、國學院久我山の強打線を牽引する。
