日本代表が戦うワールドカップ最終予選も、いよいよ終わりが近づいている。当然ながら簡単な道のりではなく、最後に山場を迎え…
日本代表が戦うワールドカップ最終予選も、いよいよ終わりが近づいている。当然ながら簡単な道のりではなく、最後に山場を迎えるものの、日本は出場権獲得へと前進してきた。ここまでチームを引っ張ってきた森保一監督の手腕を、サッカージャーナリスト・大住良之が考察する。
■チームマネージメントの成否が出る場面
９月以来、森保監督はほぼ固定したメンバーで最終予選を戦ってきた。しかし固定したくても出場停止やケガで代わりの選手を使わざるをえない試合もある。そうしたときに「代役」として出場した選手たちが力を発揮できるかどうかが、日ごろの監督のチームマネージメントの成否が表れる。そうして出場した選手のすべてが力を出して勝利に貢献できたわけではないが、１１月ごろからは、交代選手がしっかりと機能し、しっかりと勝利で試合を終わらせることができるようになった。その好例が中山雄太と原口元気だ。
森保監督は、欧州からJリーグに戻ってきた長友佑都を信頼して使い続けた。プレッシャーのかかる予選に、ベテランの力が必要と考えたからに違いない。しかしその長友はとくに攻撃面で以前のような鋭さがなく、批判の的となった。オリンピックで左サイドバックとして活躍した中山を出すべきという世論のなか、森保監督は長友を全試合で先発させてきた。
ただし１１月からは後半の半ば、６０分をめどに長友から中山への交代を行い。中山はあるときにはいきなりアシストのパスを送り、またあるときには守備で強さを発揮して、見事な「クローザー」ぶりを発揮した。従来の３人交代制なら、試合の半ばで守備の選手を代えるというプランは成り立たなかった。しかしコロナ禍で選手交代が５人までできるルールが適用されたことで、ＤＦの戦術的な交代という、これまでにないスタイルが生まれたのだ。
■森保監督の原口への新たな期待
原口元気も重要な選手である。彼は南野拓実を欠いた９月のオマーン戦で左ＭＦとして先発出場したものの、まったく突破ができないまま、ハーフタイムに古橋亨梧と交代、以後は先発はない。しかし残りの７試合中６試合で交代出場。その相手は、左ＭＦの古橋や南野だけでなく、インサイドＭＦの守田英正やＦＷ大迫勇也に代わってインサイドＭＦにはいることもあった。そしてどの試合でも、原口は彼らしい強度の高いプレーを見せ、森保一監督の狙いを着実に実行した。
私は、この最終予選が進むうちに昨年の東京オリンピックに出場した選手たちが台頭してポジションをとり、最終的にはかなり切り替えが進んでいると期待していた。しかし「毎試合が決勝戦」という状況になったこともあり、「４－３－３」システムにしたことで田中碧がポジションをつかんだことぐらいの変化しか生まれなかった。ＤＦラインの中山、板倉滉、そしてもしかしたら旗手玲央、ＭＦの堂安律、久保建英、ＦＷの前田大然、上田綺世、そして三笘薫などのうち、３人か４人がポジションを確保しても不思議はなかったと思うのだが、この状況では仕方がなかったのかもしれない。
■森保監督が起用した２７人
私のカウントでは、森保監督がこの予選１０試合（５シリーズ）のために招集した選手は全部で３７人。ＧＫは権田修一がこれまで全試合にフル出場し、他の３人には出番がなかったが、３３人のフィールドプレーヤーでこれまで出場機会がなかったのは、追加招集という形だったＤＦ昌子源、中谷進之介を含め、わずか６人。２７人ものフィールドプレーヤーが、過去８試合でなんらかのチャンスを与えられてきた。「固定メンバー」というイメージのなか、意外に多くの選手がピッチに立ってきたことに驚く。
このまま３月にすんなりと出場権を獲得するのか、あるいは６月のドーハ（カタール）で熱いプレーオフ、もう２試合の「決勝戦」を戦わなければならないのか、五分五分とは言わないが、現時点ではまったく不透明と言っていい。しかし昨年９月から半年間の予選のなかで、信念を貫き、現在の状態にもってきた森保監督の力量には、素直に脱帽する。
それにしても、森保監督の「信念」の強さ、信じたことを貫く強さに、私は半ば感嘆し、そして半ばあきれている。
