■オーストラリア戦は引き分け以上がノルマに　カタールＷ杯への最終決戦に臨むメンバーが、３月１６日に発表された。２４日のオ…

■オーストラリア戦は引き分け以上がノルマに

　カタールＷ杯への最終決戦に臨むメンバーが、３月１６日に発表された。２４日のオーストラリア戦と２９日のベトナム戦に、森保一監督は２７人の選手を招集した。

　現状を改めて整理しておくと、日本はここまで６勝２敗の勝点１８でグループ２位である。オーストラリアは４勝３分１敗の勝点１５で３位だ。２４日のアウェイゲームに勝てば勝点差は６となり、ベトナム戦を待たずに２位以内が確定する。すなわち、Ｗ杯出場が決まる。

　引き分けなら、勝点３差のまま最終戦を迎える。日本はホームのベトナム戦で、オーストラリアはアウェイのサウジアラビア戦だ。ベトナムを退ければ、自力で２位以内を維持できる。

　オーストラリアに負けた場合はどうなるか。勝点で並ばれ、得失点差で３位に転落する。日本の運命は最終戦にもつれるが、ここでカギを握るのがサウジアラビアだ。

　フランス人のエルベ・ルメール監督が指揮するチームは、ここまで６勝１分１敗で勝点１９を積み上げている。３位のオーストラリアに勝点４差をつけており、２４日の中国戦に勝てば２位以内を確保できる。オーストラリアをホームに迎える最終戦が、消化試合になる。

　 Ｗ杯出場を決めたサウジアラビアがメンバーを落とし、死に物狂いのオーストラリアがアウェイで勝点３を奪う──といったことも考えられる。その場合、日本はベトナムに勝つだけでなく、４点差、５点差といったスコアが必要になる。

　不確定要素を多く抱えてベトナム戦に臨まないためにも、オーストラリア戦は負けられない。引き分け以上がノルマだ。

■最終予選ではホーム不敗のオーストラリア

　ホームのオーストラリアは手ごわい。

　グラハム・アーノルド監督率いる”サッカールーズ”は、今回の最終予選でオマーンや中国と引き分けている。詰めの甘さを印象づけるものの、ホームでは３勝１分と負けなしだ。失点はわずかに「１」である。

　オーストラリアがＷ杯予選をアジア地区で戦うようになったのは、１０年の南アフリカ大会からだ。同最終予選では日本、バーレーン、カタール、ウズベキスタンと同居し、ホームで４連勝を飾った。日本は１対２で敗れた。

　１４年のブラジルＷ杯最終予選でも、ホームでは２勝２分の成績を残した。１８年のロシアＷ杯最終予選は、４勝１分である。サウジアラビア、ＵＡＥ、イラク、タイをホームで撃破したオーストラリアが、唯一勝てなかったのはヴァイッド・ハリルホジッチ監督が率いた日本だった。負けなかったのは頼もしいデータだが、勝つことはできていない。オーストラリアとは過去３度の最終予選で対戦しているが、アウェイでは２分１敗と勝利がないのである。

■オーストラリアは「勝たなければいけない」重圧を背負う

　オーストラリアのホームで、勝点３をつかむのは簡単ではない。

　ただ、試合前の段階でプレッシャーを感じるのは、日本ではなくオーストラリアだ。負けたら２位以内に入れないという立場には、経験豊富な選手が多いチームでもプレッシャーを受けているだろう。メンタリティを想像すれば、今回の最終予選序盤で２敗した当時の日本に似ているかもしれない。

　日本戦が引き分けに終わっても、数字上は予選突破の可能性は残る。だが、現実的にはかなり厳しい。３月２４日のオーストラリアは、「絶対に勝たなければいけない」との重圧に縛られるはずだ。

　重要なのは先制点だろう。今回のオーストラリアと同じように、日本が「勝たなければいけない」との思いで臨んだ２月のサウジアラビア戦は、前半３２分に先制点をあげることができた。しかも、最終予選で得点をあげていなかった南野拓実がネットを揺らした。チームは「勝たなければいけない」重圧を振り払い、取るべき選手が取ることで、勢いをつかむことができたのだった。

　シドニーのピッチに立つ日本は、早い時間帯の失点を絶対に避けなければならない。ビハインドを背負ったら、リスクを冒す必要が生じる。日本にとってのリスクは、相手にとってチャンスのきっかけになり得る。リスクを背負った末に２点目を決められたら、試合の行方は決まってしまう。

　だからといって、「リスクを冒すな」というわけではない。大切なのは試合中の見極めである。相手の出方を見て、試合中の変化も見逃さずに、対応していくことが大事なのだ。

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