「Baseball is back!（ベースボールが戻ってくる！）」―――。メジャーリーグにもようやく球春が到来し、各チ…

「Baseball is back!（ベースボールが戻ってくる！）」―――。メジャーリーグにもようやく球春が到来し、各チームの選手たちがそれぞれのキャンプ地に集まってきている。この時期は誰もが楽観的になれるもの。楽しみなシーズンに想いを巡らせている熱心なファンも多いことだろう。

　ただ、ここに辿り着くまでは長かった。昨年12月に旧労使協定が失効して以降、メジャーリーグはロックアウトに突入。メジャーリーグ機構と選手会の話し合いはなかなか進まず、３月31日に予定されていた2022年シーズンの開幕は１週間の遅れを余儀なくされ、４月７日となった。



会見でロックアウトの終了を発表した、コミッショナーのマンフレッド氏

　ようやく労使交渉が終わり、新労使協定の締結が合意したのは3月10日のこと。同日夕方、ロブ・マンフレッド・コミッショナーがマンハッタンで会見を開いた頃には、関わった人間たちに徒労感ばかりが漂っていた。

　振り返ってみると、今回の労使交渉は「選手会側の頑張りが目立った」という見方が一般的である。最大の争点だった"ぜいたく税"の課税ラインは、前年比で史上最多の2000万ドルアップを勝ち取った。「ぜいたく税がサラリーキャップの役目を果たし、チーム側は勝利のための投資を避けている」という選手側の不満は、これで少なからず緩和されるかもしれない。

　また、選手会の懸案のひとつだった「年俸調停前の若手の待遇改善」に関しても、最低年俸のアップ、ボーナスプール（各球団が資金を拠出し、メジャー経験３年未満の選手に対して活躍に応じて分配するもの）の導入に成功。さらにタンキング問題（ドラフト上位指名権確保のためわざと負ける戦略）には、ドラフトでのロッタリー制（指名抽選制）を導入して対策を施した。

「今回の労使交渉で、勝者がいるかどうかはわからない。経済的なシステムはほとんど変わっていないという意味で、オーナー陣が勝ったとも考えられるかもしれない。根本の構造的な部分は元来、オーナーに有利なように定まっている。

　ただ、選手会はぜいたく税の基準額、最低年俸などの増額を勝ち取り、新システムも獲得した。サービスタイム（登録日数）操作やタンキングの防止策が取り入れられたことを考えても、選手会側にとっても悪くない結果ではある」

　現在、アメリカのスポーツ専門サイト『The Athletic』で健筆を振るう大ベテラン記者、ケン・ローゼンタール氏がそう述べたとおり、「選手会側の勝利」とまで言っていいかは微妙でも、トニー・クラーク専務理事と交渉役のブルース・マイヤー氏を中心とする選手会側が、一定の成果を出したのは間違いない。

　とはいえ、労使問題がようやく解決しても、長期の活動停止で後味の悪さが残ったのは事実である。もちろんMLBはビジネス。オーナー側が出費を減らしたいことも、選手側がよりよい労働条件を望むことも十分に理解できる。だとすれば、両者が納得するまで話し合うのがベストなのだろう。

　ただ、依然として多くの人間がパンデミックに苦しんでいるなかで、「百万長者と億万長者の銭闘」が続いている様はやはり印象が悪かった。ある関係者は「オーナー側は選手会のメンツを潰したがっている」と述べていたが、互いに相手の提案を承諾することを徹底して避けるようなやりとりを見る限り、そんな見方を否定するのも難しかった。

「（ロックアウトは）野球界全体にとって恥ずかしいことだった。本当にいらいらさせられる期間だったし、ファンのことを考えると残念。MLBが新しいファン層を開拓するためには、よりいい"製品"を見せていく必要がある。今後は互いを攻撃し合うのではなく、向上のために両サイドが協力しあってほしい」

　そう語ったローゼンタール記者の落胆も理解できる。2020年には新型コロナウイルスが原因でシーズンは60試合に短縮され、MLBに関わるすべての人間がダメージを受けた。昨季はオールスター、ワールドシリーズともにテレビ視聴率は低調だった。だからといって「人気凋落」と結論づけるべきではないにしても、より明るい未来に向けて、MLBは新しいファンベースの開拓を迫られている。そんな状況下で、"内輪揉め"よりも、やるべきことは他にあったのではないかという考え方もわかる。

　もっとも、ここでやっと決着がつき、希望も見えてきている。新労使締結後、マンフレッド・コミッショナーとクラーク専務理事は、少なくとも表向きは、ともに今後の関係改善に希望を寄せていた。長年、メジャーリーグを見てきたローゼンタール記者は今後に関してこう話している。

「いいニュースがあるとすれば、結局、シーズンのゲームを１試合も失わずに済みそうなことだ。これで、少なくとも５年間は労使面で平和がもたらされる。その間に、フィールド内（プレーの中身）でも、フィールド外（＝リーグと選手会の関係）でも、より質のいいものが見られることを願いたい」

　実際にシーズン162試合は守られ、すでにFA 戦線とキャンプが始まったおかげで、ファンは比較的に早くロックアウトのことを忘れてくれるのではないか。大事なのは、そのあとである。

「さまざまな問題を一緒に改善していこうとトニー（・クラーク）と話し合った」と述べるコミッショナーは、その公約を守り、選手会と共闘できるのかどうか。仇敵と手に手を取り合って、依然として残った「国際ドラフトの導入」「フィールド上のルール変更」「最善のプレーオフ形式模索」といった課題に、ファンが納得する形で答えを出せるかどうか。

　実に99日におよぶ労使闘争の終焉は、新しい始まりなのか、それとも単なる休戦に過ぎないのかはわからない。４、５年ごとに激しく衝突してきた歴史を考えれば、楽観的になるのは簡単ではないが、ベースボールを愛するひとりとして、今後の両者の関係向上にほのかな期待を寄せておきたい。