大勢の観客に見守られ、ブラスバンドの応援を背に球児たちが躍動する----。３月18日に開幕する第94回選抜高校野球は、…
大勢の観客に見守られ、ブラスバンドの応援を背に球児たちが躍動する----。３月18日に開幕する第94回選抜高校野球は、上限２万人の有観客に加え、アルプス席でのブラスバンドによる応援が認められた。完全にとはいかないが、新型コロナウイルス感染拡大以前に近い甲子園が戻ってくる。
昨年秋の神宮大会で2本塁打を放った大阪桐蔭の松尾汐恩
優勝候補筆頭はやはり...
都道府県大会を勝ち上がって甲子園にたどりつく夏とは異なり、地区大会や明治神宮大会など他の都道府県のチームとも戦うのが秋。試合数も多く、豊富なデータが集まるため、数字からチーム力をはかることができる。
そのなかで、筆者が重視するのがBB／Ｋ、OPS、Ｋ／BBの３項目である。近年の甲子園優勝チーム、上位進出したチームを調べてみると、この３項目の数値がいい学校が多く、優勝を占ううえで見逃せないデータになっているからだ。
BB／Ｋは打者の打席アプローチを評価する指標で、「四死球が選べて三振が少ない」選球眼とミート力を兼ね備えているかを表す。OPSは出塁率と長打力を足した数字で、打率や打点よりも打者の攻撃力を示しており、チーム得点との相関性が高い。Ｋ／BBは投手の指標で、数値が高い投手は奪三振が多く四死球が少ないため、投手としての完成度が高いと言える。
この３項目すべてでトップ10入りしたのが木更津総合（BB／Ｋ＝１位、OPS＝６位、Ｋ／ＢＢ＝１位）、大阪桐蔭（BB／Ｋ＝８位、OPS＝１位、Ｋ／BB＝８位）、九州国際大付（BB／Ｋ＝９位、OPS＝５位、Ｋ／BB＝２位）の３校。投打に力のあるこの３チームが優勝候補の一番手といえる。
なかでも優勝候補筆頭に挙がるのが、昨秋の明治神宮大会王者の大阪桐蔭。神宮大会決勝で２本塁打を放った強打の捕手・松尾汐恩を中心にした打線は15試合で17本塁打を記録。打率は４割を超え（.407）、BB/Ｋ＝1.71、OPS＝1.084をマークした。藤原恭大（現・ロッテ）や根尾昂（現・中日）を擁して優勝した2018年はBB／Ｋ＝1.75、OPS＝1.050。ほぼ同じ数字で、打線はこの時と同等の力があるといえる。
投手陣も昨秋の公式戦で防御率0.78を記録した大会ナンバーワン左腕の前田悠伍を筆頭に右投げの別所孝亮、川原嗣貴、左投げの川井泰志と質、量ともに豊富。試合間隔が最も短い1回戦最後の登場になるが、大きな不安はない。
1回戦屈指の好カードは？
大阪桐蔭に続くのが九州王者の九州国際大付。俊足強打の黒田義信、182センチ、104キロの巨漢スラッガー・佐倉侠史朗を中心にした打線は14試合で18本塁打。OPSは.990をマークする。
投手陣も技巧派左腕の香西一希（奪三振61、与四死球12）、捕手との二刀流で140キロ台中盤の速球を投げる野田海人（奪三振30、与四死球６）の二枚が強力。チームのＫ／BBは4.27だが、ふたりに限れば数字は5.06にまで上がる（MLBでは５を超えると非常に優秀と言われている）。四死球が少なく、三振が奪える理想的な投球ができるのが強みだ。
早川隆久（現・楽天）、山下輝（現・ヤクルト）とドラフト１位投手を輩出する木更津総合は今年も投手力が高い。昨年秋に力投したエース・越井颯一郎は140キロ台中盤の速球で押すだけでなく、スローボールも見せるなど緩急も使って58回３分の１を投げて奪三振51、与四死球10。40イニング以上投げた投手では出場選手中ナンバーワンのＫ／BB＝5.10をマークした。例年は打線が小粒な印象だが、今年はチーム打率.353、11試合で６本塁打と打てる。BB／Ｋ＝2.80と四死球の数が三振の数の３倍近くあり、選球眼がよいのが特長だ。
３校をわずかな差で追うのが山梨学院。BB／Ｋ＝４位、OPS＝２位と攻撃力は３校と遜色なく、Ｋ／BBもエースの榎谷礼央に限れば4.25（奪三振34、与四死球８）とトップ３に入る数字。二番手以降の投手がどれだけ榎谷の負担を減らせるか。初戦は木更津総合との対戦となり、1回戦屈指の好カードとなりそうだ。
怪物・佐々木麟太郎の花巻東は？
４校に続くのが今大会最大の注目を浴びるスラッガー・佐々木麟太郎を擁する花巻東、神宮大会準優勝の広陵、昨夏の甲子園で４強入りした京都国際の３校だ。
花巻東は１年生時だけで50本の本塁打を量産した佐々木次第。今大会で最大の目玉選手のため、佐々木が打てばメディアや観客は盛り上がり、打てなければがっかりする。軟投派で継投する投手陣はＫ／BBが32校中18位とやや弱いだけに、佐々木の成績が勝敗に直結することが予想される。その佐々木は両肩の胸郭出口症候群のため昨年12月に手術。本番までにどこまで調整できるか。
広陵は１年夏からクリーンアップに座り、中井哲之監督に"ボンズ"と呼ばれるスラッガー・真鍋慧、上級生の意地を見せる内海優太ら能力の高い選手が揃う。投手陣も県大会の背番号20からエースに上り詰めた森山陽一朗、神宮大会で146キロをマークした松林幸紀、左腕の内海とコマは豊富。秋に日本一を逃した悔しさが春の原動力となるか。
３季連続の甲子園となる京都国際はプロ注目の左腕・森下瑠大ら昨夏４強入りした時のレギュラーが５人残る。どこよりも甲子園経験豊富なのが強みだ。上位進出へカギを握るのが二番手で140キロ台中盤の速球を投げる平野順大。昨年は春夏ともに平野が登板した試合で敗戦。小牧憲継監督から「おまえのせいだ」とハッパをかけられ続けてきただけに、その悔しさを甲子園で晴らせるか。
ダークホースはここだ！
また、10試合で14本塁打をマークした強力打線が自慢の関東王者・明秀日立もポテンシャルはある。中学時代Ｕ15日本代表の佐藤光成、ソフトバンク・小久保裕紀二軍監督のおい・小久保快栄、投手ながら打力のある猪俣駿太、身体能力抜群の石川ケニーが並ぶ打線はBB／Ｋ＝0.98と選球眼に課題を残すが、爆発すれば手におえない。昨秋はエース・猪俣頼みだっただけに、肩痛で登板ゼロに終わった左腕の石川が助けられるか。
個人では、昨夏の県大会で148キロをマークした市和歌山・米田天翼（つばさ）、離島の大島を甲子園に導いた大野稼頭央の投球に注目。昨春も甲子園を経験した米田は準優勝した明豊戦に先発。４回１失点も敗れているだけにリベンジを誓う。140キロ台中盤の速球を投げる大野は89回で98三振を奪った左腕。初戦で対戦する強打の明秀日立に緩急を使って投げられるか。
このほか、今大会で勇退の決まっている星稜・林和成監督、東洋大姫路・藤田明彦監督、"逆転選出"で話題を呼んだ大垣日大を率いる77歳の阪口慶三監督の采配からも目が離せない。
センバツは開催されるが、全国には今も新型コロナウイルスによって活動に制限がある地域や学校が少なくない。そんな彼らに甲子園のすばらしさを伝え、勇気を与えるためにも、球児たちには全力プレー、そして最後まであきらめない姿を期待したい。
