野茂英雄やイチロー、大谷翔平らの活躍によって日本でも身近になってきたメジャーリーグ。そんなアメリカに早くから渡っていた野球選手がいた。それが山本昌氏だ。現役を引退するまでの29年間数々の記録を樹立、先に野球殿堂入りも果たした鉄人はアメリカ留学で何を得たのか。
そんな山本氏の留学話について、現役時代、ヤクルトなどで活躍し、引退後は楽天、巨人、西武、ヤクルトさらには侍ジャパンでコーチを務めた現・BCリーグ新潟アルビレックス・ベースボール・クラブ監督の橋上秀樹氏のYouTubeチャンネル「橋上秀樹アナライズTV」で語り合った。
【動画】山本昌氏が語る、ヤクルトで一番苦手だったのは意外なあの人!メジャー寸前で呼び戻された意外な理由とは?
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「毎年クビ寸前だったんだから」
そう語るほど、1983年ドラフト5位で中日に入団当初は思うように結果が出ない日々が続いていたという山本氏。当時は給料も下から数えたほうが早く、続々入ってくる新入団のドラフト1位の選手の方が多くもらっていたほど。思い悩む日々が続いたが、入団5年目のアメリカ留学が自身の転機になったという。当時球団はドジャースと業務提携を行っておりその縁で1988年2月に野球交換留学として渡米、そのままドジャースのマイナーリーグにとどまることになった。
「あれが大きかったね。僕って、人に恵まれてるているというか、ついていく人を間違えなかったかな。アイク生原さんに助けてもらったんだけど」
アイク生原氏とは、野球界では日米野球界交流の中心的人物として知られる。ドジャースのオマリー会長と親交の深い鈴木惣太郎氏の紹介により単身渡米。ドジャース傘下の球団で用具係からキャリアをスタートさせ、後にドジャースのオーナーに就任したピーター・オマリー氏との親交を深めた。昭和57年から同オーナーの補佐兼国際担当として活躍。巨人・中日のベロビーチキャンプの実現などプロアマ問わず、幅広い日米野球交流の中心的役割を果たし、野球殿堂入りも果たしている。そんなアイク氏に野球留学した際には、山本氏は大変お世話になったという。
「アイクさんの言いつけを守りながらやって、アイクさんに『お前は新しいものをやらなきゃだめだ』と言われて、色々試したけど出来なかった。ちょうどその時、チェンジアップがアメリカで流行り出していて、それも試しても出来なかった」
「その野球留学中にあちらの内野手がキャッチボール中にシンカーを投げていたんですよ。それで、その内野手に教えてもらった。それが今の僕のスクリューですよ。それを覚えなかったら、その年日本に帰ってクビになってたと思う。」
その事実には橋上氏も、「内野手に教えてもらったの?」と驚きを隠せない様子だった。
まるで漫画のような展開で、シンカーという武器を手に入れた事が山本氏の野球人生を大きく変えたという。
さらに山本氏は、恩師ともいえるアイク氏に言われた事を振り返った。
「アイクさんに言われたのは、とにかく上からボールを投げなさいという事と、ボールを前で放しなさいという事、低めに投げなさいという事。この3つだった。これは分かっているようで、みんなできていない。だから、分かってる事と出来てることは違うっていうのをその時に思った」
と、ターニングポイントとなった教えについて明かした。そこからの同氏の成長は凄まじく、敗戦処理から、ローテーションに入り、最後は1Aのオールスターに選ばれるまでになったというのだ。その活躍を現地のチームも見逃さなかったようで、
「実は、エキスポズとホワイトソックスからはオファーがあったんですよ。星野監督はシングルAで活躍したって大したことないと思って、引き止めなかったんですよ。でもそこで、(中日が)優勝争いもしていたし、社長が呼び戻したんですよ」
と、メジャーリーグ挑戦の可能性もあったという驚きの事実もあったことを明かした。もしメジャーリーグに行っていれば…。そんな思いもあるのではないかと考えてしまうが、このことについて同氏は、
「でもメジャー行かなくてよかったですよ。もし行ってたら、活躍できなくてその後のイチロー君とか、松井君とかの活躍が無くなってたかもしれない」
と、謙遜しながら未練はないと笑顔だった。
その後の活躍は誰もが知る通り、3度の最多勝に輝き沢村賞まで獲得。2006年には史上最年長となる41歳でのノーヒットノーランも達成し、話題を呼んだ。日本球界に彼がいてくれたからこそ、これだけの記録を残し、ファンの心を動かし続けた事を考えると嬉しい偶然の重なりだった。
動画内では他にも、山本氏の嫌いなバッターや、制球力を向上させた練習方法についても語っている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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