Ｕ−21日本代表がチーム立ち上げ後、初めてとなるキャンプを行なった。３月７〜９日のわずか３日間の日程ではあったが、いよ…
Ｕ−21日本代表がチーム立ち上げ後、初めてとなるキャンプを行なった。３月７〜９日のわずか３日間の日程ではあったが、いよいよパリ五輪でのメダル獲得を目指す戦いのスタートである。
とはいえ、Ｊクラブや大学で活躍するＵ−21年代のベストメンバーが顔を揃えたのかと言えば、残念ながらそうではない。今回の初キャンプは、Ｊリーグの試合日程の合間を縫うようにして行なわれたうえ、新型コロナウイルス感染拡大の影響もあり、選手の招集には少なからず制限がかかっていたからだ。
練習試合でキャプテンを務めた藤田譲瑠チマ
実際、昨季J1のベストヤングプレーヤーに選ばれたMF荒木遼太郎（鹿島アントラーズ）や、話題のルーキーであるMF松木玖生（FC東京）など、所属クラブでの活躍がありながら今回は参加していない選手が数多い。また、FW細谷真大（柏レイソル）や、DF西尾隆矢（セレッソ大阪）のように、直前のケガで招集を辞退した選手も出ている。
パリ五輪世代の全貌が明らかになるのは、もう少し先ということになるのだろう。しかし、それでも今回のキャンプでは、意欲に満ちた選手たちが激しくプレーする様子を見ることができた。
裏を返せば、まだベストメンバーが揃ったわけでもないのに、それでも十分に強度の高い練習や試合が実践できていたということである。世代全体の底上げを感じさせる現状は、ポジティブな材料と見ていいだろう。
東京五輪で果たせなかったメダル獲得へ向けて、Ｕ−21日本代表を率いることになったのは、大岩剛監督だ。
現役時代は名古屋グランパスや鹿島アントラーズでセンターバックとして活躍。監督としても2017年途中から2019年シーズンまで鹿島の指揮を執り、クラブ史上初となるAFCチャンピオンズリーグ優勝を成し遂げた実績を持つ指揮官である。
そんな大岩監督が今回選手たちに強調していたのは、「パリ五輪経由Ａ代表行き」ではなく、「Ａ代表経由パリ五輪行き」を目指せ、ということ。つまり、Ａ代表でも活躍できる選手がこのチームに揃わなければ、パリ五輪でのメダル獲得などおぼつかない、というわけだ。
秘める潜在能力が垣間見えた
昨年の東京五輪メンバーを振り返っても、DF冨安健洋を筆頭に五輪出場時点でＡ代表経験を持つ選手が少なくなかった。その流れをさらに加速させ、２年後につなげようというわけだ。
今回のキャンプに参加した選手のなかでも、MF鈴木唯人（清水エスパルス）は今年１月のＡ代表キャンプに初招集され、「国内組だけだったが、トップレベルの選手がいるなかでいろんな刺激を受けた。プラスになることが多かった」と振り返っている。
こうした選手が現れてきたことは、ほかの選手に与える影響も小さくない。
練習試合ではキャプテンを任されたMF藤田譲瑠チマ（横浜Ｆ・マリノス）は「（荒木）遼太郎、（鈴木）唯人、西尾（隆矢）がＡ代表に選ばれているのを見て、すごく悔しかった」と本音を漏らし、「Ａ代表で試合に出ながら、"助っ人"という形で五輪に出るのが一番いい」と、目標を見定める。
もちろん、藤田の言葉を借りるまでもなく、21歳以下の選手たちはまだまだ成長途上だけに、これからチーム内の"序列"は大きく変わっていくだろう。
たとえば、MF山本理仁（東京ヴェルディ）とMF甲田英將（名古屋）というふたりのレフティ。ふたりはともに、キャンプ最終日に行なわれた横浜Ｆ・マリノスとの練習試合（５−１で勝利）で出色の働きを見せていたが、いずれも同世代のトップランナーとは言いがたい。
山本はJ2クラブ所属。甲田にしてもJ1クラブに所属しているとはいえ、ようやく公式戦に出始めたばかりだ。自らの立場を理解する甲田は「チーム（名古屋）でもしっかりアピールしないと、この先さらなる上に行けない。スタメンを勝ち取らないと、パリ五輪出場はない」と語る。
だが、彼らのような選手が力をつけ、チーム内の序列を動かしていかなければ、チーム力は高まらない。
過去の五輪世代を振り返っても、およそ２年の活動期間を経て、選手の顔ぶれは間違いなく入れ替わる。言い換えれば、山本や甲田のような選手が今後どれだけ伸びてくるか。勝負はそこにかかっていると言ってもいいだろう。
それを考えれば、この世代には楽しみな素材が少なくない。ベストメンバーが集められなかったからこそ、このチームが秘める潜在能力が垣間見えた、とも言えるのではないだろうか。
レアル下部所属の中井も？
さて、最初のキャンプを打ち上げたＵ−21代表だが、３月下旬には最初の国際大会となる「ドバイカップＵ−23（UAE／ドバイ）」への参加が決まっている。
今年21歳以下のいわゆる"パリ世代"は、昨年開催予定だったＵ−20ワールドカップがコロナ禍で中止になったこともあり、国際経験が十分に備わっているとは言いがたい。それなりの経験を持っているのは、2019年Ｕ−17ワールドカップ・ブラジル大会に出場した選手たちくらいだろうか。
少なくともこの２年は、大会・親善試合を問わず、国際試合を行なえていないのが現状だ。だからこそ今後に向けては、こうした機会が不可欠となる。
Ｕ−17ワールドカップメンバーのひとりである藤田は「久々にヨーロッパのチームとできる。久々の海外遠征で難しさもあるが、環境も全然違うので、そういうところを楽しみながらできればいい」と胸をふくらませる。
また、ドバイカップが行なわれる３月下旬はインターナショナルマッチデー（FIFAが定めた国際試合開催のために日程）に当たるため、選手の招集が比較的しやすく、大岩監督は海外組を呼ぶことも示唆している。
現在ヨーロッパのクラブでプレーする、GK小久保玲央ブライアン（ベンフィカＢ／ポルトガル）、FW斉藤光毅（ロンメル／ベルギー）、FW二田理央（ヴァッカー・インスブルックＵ−23／オーストリア）などに加え、レアル・マドリード（スペイン）の下部組織に所属する18歳、MF中井卓大の招集もあるかもしれない。
コロナ禍が完全に収束してはいない現在、今後のスケジュールを長期的に見通すことは難しい。いつでもどこでも好きなように選手を集め、強化策を施せるわけではない。
しかし、大岩監督はそれを承知のうえで、「計画性と即興性」をキーワードに掲げ、「Ｕ−21代表を強いつながりのあるグループにしていくことが前進するための大前提」と前向きに語る。
パリ五輪でのメダル獲得を目指し、動き始めたＵ−21日本代表。立ち上げ早々、早くも活発な動きを見せている。
