日本代表「私のベストゲーム」（８）坪井慶介編（前編）これまでに数多くの選手たちが日本代表に選出され、Ｗ杯やＷ杯予選、アジ…
日本代表「私のベストゲーム」（８）
坪井慶介編（前編）
これまでに数多くの選手たちが日本代表に選出され、Ｗ杯やＷ杯予選、アジアカップやコンフェデレーションズカップなど、さまざまな舞台で活躍してきた。そんな彼らにとって、自らの「ベストゲーム」とはどの試合だったのか。時を経て今、改めて聞いてみた――。
かつては４年に一度、一時期は２年に一度行なわれていたこともあるFIFA主催のコンフェデレーションズカップ。現在はその姿を消してしまったものの、各大陸の強豪が一堂に会する国際大会は、極東に位置する日本にとって、世界レベルのサッカーを肌で感じることのできる貴重な機会となっていた。
2002年に自国開催のワールドカップを終え、新たにジーコ監督を迎えて再出発した日本代表にとっても、最初に世界との差を痛感させられたのが、2003年にフランスで開催されたコンフェデレーションズカップだったと言えるだろう。
坪井慶介の脳裏にも、その記憶は鮮明に焼きついている。
「力を発揮すればいいゲームはできるけど、それだけじゃあ、やっぱり勝てない。僕にとっても、チームにとっても、それを体感できたっていう意味では、非常に重要な大会であり、試合だったのかなと思います」
2003年６月20日、フランス・サンテティエンヌで行なわれたコンフェデレーションズカップのグループリーグ第２戦、日本vsフランス。
坪井が選ぶ、自身の日本代表ベストゲームである。
坪井慶介が自らの日本代表ベストゲームに挙げた2003年コンフェデレーションズカップのフランス戦
当時23歳だった坪井は、この大会で全３試合に先発フル出場。その記録だけを見ると、すでに日本代表の主力として確固たる地位を築いた風格が漂ってきそうだが、実のところ、坪井の日本代表デビューは、コンフェデレーションズカップ開幕のわずか１週間前にすぎない。
当の本人でさえ、「ジーコさんは本当に思い切った采配をしたなって思います」と言ってしまうのもうなずける。
開幕１週間前の試合とは、パラグアイとの親善試合。当初の予定では、コンフェデレーションズカップへ向けた最終調整の場と考えられていたのかもしれないが、それまでの親善試合の結果が振るわなかったうえ、直前のアルゼンチン戦では１－４と大敗していたこともあり、ジーコ監督はこの試合でDFライン４枚を総入れ替えしたのである。
新たな４バックに並んだのが、宮本恒靖、山田暢久、三都主アレサンドロ、そして、この試合が代表デビューとなる坪井だった。
「当時を思い出すと、あまり考える暇がなかったのがよかったのかもしれません。しかも４バックが全部変わったので、（準備の）期間が短いなかでも、４人全員で『やってやる！』っていう気持ちでいけたのがよかったのかなと思います」
不意に巡ってきたかようにも見える出場機会。しかし、坪井にしてみれば、「何となく、チャンスが来るかなっていう気はしていました」。というのも、日本代表の活動中に同じセンターバックの秋田豊と話すことが多かった坪井は、そのつど、こんな言葉をかけられていたからだった。
ツボ、いつでもいけるように準備しておけよ――。
「代表で長く戦ってきた選手にそう言われれば、いつ（出番が）来てもいいようにしておかなきゃいけないんだなって思いますよね。だから、緊張で何もできないっていう状態にはならなかった。秋田さんのおかげはあったと思います」
デビュー戦の結果は、０－０の引き分けだったが、「４バックの出来は悪くなかったという感触はありました」と坪井。１週間後に開幕を控えたコンフェデレーションズカップでの出場へ向け、当然、意欲は高まった。
「ここがチャンスだとは認識していましたね。コンフェデレーションズカップで自分たちがどう戦うかによって、今後がかなり左右される。そういう意識はありました」
そして迎えた、大会本番。日本は、まずグループリーグ初戦でニュージーランドを３－０で一蹴すると、この大会のメインイベントとも言うべき、地元フランスとの大一番に臨んだ。
当時のフランスと言えば、1998年ワールドカップと2000年ユーロを制した世界屈指の強豪国。坪井も、「もちろん緊張はありました」。
だが、それ以上に強かったのが、「ワクワクするというか、代表デビューしたばかりの僕が世界のトップとやって、どれだけ通用するのか、試してみたい」という思いだった。
「かなり押し込まれて、耐えて、耐えて、っていう時間が、もしかしたらあるかもしれない。試合前は、そういう心の準備もしていましたが、そうなったら、（DFである）自分たちの見せ場だ、とも考えていました」
そんな坪井を唯一残念がらせたのは、「僕の好きな（リリアン・）テュラムと（マルセル・）デサイーが出なかったこと」。グループリーグ初戦から中１日という強行日程だったことが影響し、フランスが主力の何人かを休ませたからだった。
しかし坪井自身は、といえば「気分の高まりがかなり強かったので、疲れはあまり感じていませんでした」。
実際、試合が始まると、体はよく動いた。
「いわば、日本は格下ではあったので、フランスがメンタル的に、どの程度本気で臨んでいるかはわからなかったとはいえ、戦えない印象はなかったです。立ち上がりはちょっとバタバタしたなっていう気はしましたが、日本の中盤には力のある選手たちが多かったので、そこでボールがしっかり収まれば、自分たちも十分に戦える。そういう感じはありました」
互角以上の戦いを見せる日本は、前半43分、坪井が「何がファールだったのか、わからなかった」と振り返る不運なPKでフランスに先制を許しはしたが、後半59分、中村俊輔がFKを直接決め、同点に追いついた。
「僕、ちょうど真後ろくらいから（FKを）見ていたんですけど......、いや、あれはホント、震えましたね」
ゴール正面からやや左寄り、距離にして25m以上のFKである。直接決めるのは難しい位置かと思われたが、中村の左足から放たれたFKは鋭く曲がりながらファーサイドのゴールポストを叩くと、そのままゴールに吸い込まれた。
「あのFKで、フランスに傾きかねなかった流れがガラッと変わりましたよね。タカ（高原直泰）のクロスからヒデさん（中田英寿のボレーシュート）っていうのもあったし、シュンさん（中村）の右足（のシュート）もあったし。結構、シュートシーンを作り出していましたから」
しかし、試合の流れとは裏腹に、したたかなフランスに決勝点を奪われ、終わってみれば１－２の敗戦。あと一歩で大金星を逃した。
「内容的には日本もよかったと思うんですけど、ああいう点をとるか、とられるかという勝負のところで結果を出してくるチームが上に上がっていくんだな、っていうことを痛感しましたね」
そんな悔しい試合のなかに、坪井が強く印象に残しているシーンがある。
フランスが１点を勝ち越して迎えた後半80分、フランス代表のエースストライカー、ティエリ・アンリが途中出場してきた時のことだ。
坪井はワクワクを抑えきれず、「代表の試合でこんなことを考えちゃいけないのかもしれないですけど、ちょっとスピード勝負がしたいな、って（苦笑）。どこかでそういうシーンがないかな、っていうのは思っていました」。
すると、試合終了まで残り時間わずかとなったところで、まさに願ったり叶ったりの場面がやってきた。
足元にボールを収めた次の瞬間、得意のドリブルで縦に仕掛けてきたアンリ。待ってましたとばかりに並走する坪井。すると、まだ日本代表３試合目だったセンターバックは、世界的スピードスターに後れることがなかったばかりか、タイミングよく体を入れ、きれいにボールを奪いとってしまうのである。
念願のスピード勝負は、坪井の完勝。誇らしい勲章となるはずだった。
ところが、だ。坪井は、その瞬間の違和感を明かす。
「実際に対峙して、一緒に走って『あ、本気じゃないな』って感じたんです。だから、僕も『手を抜いたら勝てねぇぞ』と、むきになって走っていって、体を入れたのを覚えています。
その試合が終わってからも、いろんなところで周りの人から『おまえ、アンリに走り勝ったじゃん』みたいなことをよく言われて、僕も『まあ、そうだけど......』とは答えていたんですが、正直、自分のなかでは『でも、アンリは本気じゃなかったんだよな』っていうのは、ず～っと引っかかっていました」
結局、日本は続く第３戦でもコロンビアに０－１で敗れ、グループリーグ敗退。ジーコ監督率いる日本代表の世界デビュー、そして、坪井の世界デビューはほろ苦いものに終わった。
だが、日本代表の一員となったばかりの"ルーキー"にとって、得られた成果も決して少なくなかった。
「世界のトップチームに対して、自分が臆することなく戦えた印象は非常に強い。自分がその先、代表選手としてやっていくうえで、ひとつの自信を与えてもらえたと思っています」
と同時に、そこで味わった悔しさが、新たな覚醒のきっかけになっていた。
「世界には上には上がいて、まだまだ自分にはやらなきゃいけないことがある。そのことにしっかりと気づかせてもらいました。負けたことは非常に悔しかったですけど、貴重な経験を早い段階でさせてもらったことはよかったなと思っています」
（つづく）後編はこちら＞＞
坪井慶介（つぼい・けいすけ）
1979年９月16日生まれ。東京都出身。四日市中央工高から福岡大へ。大学時代に頭角を現して、2002年に浦和レッズ入り。１年目からレギュラーとなり、以来、DFラインの中心選手として活躍。同時に日本代表入りも果たし、2006年Ｗ杯に出場した。2014年に契約満了のため、浦和を退団。その後、湘南ベルマーレ、レノファ山口でプレー。2019年シーズン限りで現役を引退し、タレント業への転身を決意する。
