ベルギーリーグといえば、欧州で日本人選手が最も多くプレーしているリーグとして知られる。欧州のメジャー国でプレーすること…
ベルギーリーグといえば、欧州で日本人選手が最も多くプレーしているリーグとして知られる。欧州のメジャー国でプレーすることを夢見る彼らにとっては、欧州大陸の入り口に相当する。
なかでもシュミット・ダニエル、林大地、原大智、橋岡大樹、松原后、香川真司と６人もの選手が在籍するシント・トロイデンは、その役割を担う登竜門と言うべきクラブになる。シント・トロイデンを経由して欧州のどの街に辿り着くか。
とはいえシント・トロイデンは港町ではない。大西洋から大きく離れたドイツ寄りの内陸に位置する。ベルギーは国土が海とわずかなエリアしか接していない、いわば海岸線の短い国。中継貿易の視点で欧州大陸を眺めたとき、隣国オランダのほうが恵まれた立地に映る。
２月27日。シント・トロイデンをホームに迎えたオーステンデは、大西洋岸のオランダ語圏に位置する港町のクラブだ。一般論として、経由地としての地理的な適性は、シント・トロイデンより恵まれた環境にある。
試合は０－０。引き分けに終わった。シント・トロイデンの一員として先発を飾ったシュミット、林、原、橋岡は、総じて悪くないプレーを見せた。欧州で次の場所を狙えそうな可能性を抱かせた。しかし、欧州の上位クラブのスカウトが実際にこの試合を観戦していたならば、最上位にリストアップしたのは、オーステンデでプレーしたひとりの日本人選手ではないだろうか。
今年１月、セレッソ大阪からレンタル移籍してきた坂元達裕には、オーステンデを経由して欧州の次なる街に羽ばたいていきそうな、好ムードが満ち溢れていた。
今年１月、セレッソ大阪からベルギーのオーステンデに移籍した坂元達裕
オーステンデは中継地としての街の魅力とは裏腹に、サッカー的にはうしろで構えようとする守備的なチームだ。坂元のポジションは５バックになりやすい３－５－２の２トップの一角だが、実際にはセネガル人FW、マフタル・ゲイエの脇で、１トップ下のような雰囲気で構えた。
ベルギーリーグに出場し始めた頃、坂元は３－４－３の左ウイングで出場するケースが多かった。監督の交代に伴い、布陣も坂元のポジションも変化したわけだが、いずれにしても、Ｃ大阪時代に脚光を浴びたポジション＝右ウイング（右サイドハーフ）ではプレーできていない。
小柄でもポストプレーができる
移籍先を誤ったかに見えた。一番のセールスセールスポイントである自慢の切り返しは拝みにくい状況にある。右のタッチライン際から、左足で中央に蹴り込むと見せかける大きなフェイントからの縦突破。成功率は８割強だ。日本を代表する左利きのアタッカーといえば久保建英（マジョルカ）、堂安律（PSV）を想起するが、このフェイントに関しては、坂元が群を抜く。必殺と形容したくなる抜群の切れ味がある。
現在の坂元は、その伝家の宝刀が抜けにくい状態にある。にもかかわらず、坂元はシント・トロイデン戦で存在感を発揮した。そこに大きな意義を感じる。
３－５－２の２トップ。１トップ下は、言い換えれば真ん中だ。サイドに流れてボールを受ける機会より、真ん中でボールを受ける機会のほうが多い。そして坂元は左利きだ。右足もそれなりに使うが、９割方、左足１本でプレーする。左利きの選手が真ん中でプレーすると、進行方向は読まれがちだ。レベルが高くなるほど、プレスがきつくなるほど、その傾向は強まる。相手の餌食になりやすいものだが、坂元は左足のあちこちの場所を使ってボールを操作。技巧を駆使し、右にも左にもターンした。
だが、それ以上に驚かされたのは、相手を背にしたプレーである。坂元は身長170センチの小兵。シント・トロイデンの大型センターバックに背後から身体を密着されると、潰されてしまうのではないかと一瞬、心配になるが、強烈なプレッシャーを浴びても、バランスを崩すことはない。しっかりとボールを収め、次への展開を図ることができる。
これまで左ウイングとして披露してきた逆を取るフェイントに加え、真ん中でプレーすることで、トラップ技術の多彩さ、バランスのよさが際立って見えたのだ。
森保ジャパンで、スタメン争いを展開中の久保建英、堂安律は、ともにウイングでも、１トップ下でもプレーした経験がある。しかし、坂元がシント・トロイデン戦で見せたような、相手の大型のセンターバックに対し、その懐に入り込むような動きでボールを収め、次なる展開の起点になるようなポストプレーができるだろうか。正面を向いてプレーするイメージしか湧いてこない。
トップ下での多彩な動きは久保以上
日本代表歴はあるが、序列的には久保、堂安に劣る坂元は、そうした意味でも新鮮に映る。久保は「トップ下でプレーすることが一番好きだ」と、テレビのインタビューに答えていたが、トップ下周辺での多彩な動きでは、坂元のほうが勝っている。真ん中の狭いエリアで、相手の逆を、繊細なタッチで突くことができる。
典型的なウインガーという定義が崩れ、10番的な要素が増した坂元。言うならば、ウインガー兼ファンタジスタだ。ファンタジスタはプレッシングの台頭とともに激減したキャラクターだが、坂元にはプレッシングの時代においても、トップ下周辺で魅せるプレーをするだけの技巧がある。ともするとひ弱そうに見えるが、多彩な技巧で身体的な弱みを補うことができている。その結果、170センチはハンディではなく、逆に魅力的に映る。
翌節（３月６日）、オーステンデは名門アンデルレヒトとアウェー戦を戦っている。試合は０－３で敗れたが、坂元はフル出場。坂元はオーステンデから欧州のどの街に羽ばたくことができるか。25歳という、けっして若くない年齢が、はたしてどこまでネックになるか。その動向に目を凝らしたい。
