昨年のミスが「フラッシュバックした」。西郷真央が自らに打ち勝ってツアー初優勝を飾る

　１年半に及んだデビューシーズン（2020－2021）では50試合に出場し、トップ10入りは21回、さらに２位になったのは実に７回もある。そして、賞金ランキングは４位――。2001年生まれで2019年の高校３年生の時にプロテストに合格し、順調に輝かしいキャリアを積んできた20歳の西郷真央にとって、ただひとつ足りないものがあるとすれば、"優勝"だった。

　その待望のツアー初優勝がデビュー２年目の2022シーズン開幕戦、ダイキンオーキッドレディス（沖縄・琉球GC）でいきなり実現する。優勝を争うたびに悔し涙を飲んできた西郷は、優勝が決まっても涙腺が崩壊することなく、グッと喜びを噛みしめていた。「喜びの涙を流すのはちょっと早い」という言葉が、これまでの苦心を物語っていた。

「いろいろな人から『あともう少しだね』と言われて、先輩方もたくさん励ましの声をかけてくださった。特に藤田さいきプロからは（再び２位に終わった）日本女子プロ選手権の時とか、何回も２位に終わっている私に対して、クラブハウスで『もう少しだから。絶対大丈夫！』と言っていただいた。

　大先輩からそう言ってもらえるのなら、本当に大丈夫だろうと思えた。その言葉を信じて、自分の練習を信じて、それをやり続けて優勝をつむことができました」

悲願のツアー初優勝を遂げた西郷真央

　最終日はトップの渡邉彩香と黄アルムを５打差で追う８位タイからのスタートだった。

「優勝を意識していたわけじゃなかった。前半に３つ伸ばすことができて、（一方で）トップがあまり伸びていない状態だったので、後半とりこぼしがないように（スコアを）伸ばしていければいいな、と」

　16番で８ｍ、17番で７ｍのバーディーパットが決まり、単独トップに立った。しかし、18番パー５では２オンを狙ったセカンドがバンカーに飛び込み、ピンとは反対方向となるドロップゾーンに出すことしかできなかった。

　トップに立った瞬間、ピンチを迎えることになったが、４打目を30cmに寄せてパーセーブに成功。西郷はトップをキープしたまま先にホールアウトし、グラブハウスリーダーとして後続を待つことになった。

「昨日までの３日間はずっとパットが入らず、スコアを伸ばせていなかった。（今日は）変に考えたりせずに打って、昨日入らなかった分が今日に回ってきてくれたのかな」

　１年前の2021年の開幕戦でも、西郷は首位で最終日を迎えて優勝を争った。だが、後半に崩れて４位タイに終わるという苦渋を味わった。

「あまり去年と比較しないようにとは思っていたんですけど、17番のセカンドに立った時には、『去年はグリーン奥にこぼしちゃった』ってことがフラッシュバックして......。結果的にカラーではあったんですけど、自分に打ち勝って（去年と）同じミスを繰り返さなかった。

　一年前にもし勝てていたら、調子に乗っていたかもしれない（笑）。この一年、たくさん悔しい思いを経験してきました。結果として、それがこれからにも生かされると思います」

　この日、会場となる琉球GCには大勢のギャラリーが入場していた。ホールアウト後、西郷は母親が握ってくれたというおにぎりを食べながら、後続の２組がホールアウトするのを待っていた。吉報は、ギャラリーからの声で西郷のもとに届いた。

「まさか優勝できるとは、スタートの時には思っていなかった。驚いたのがまず第一。次に、優勝できた安心感がありました。これまで自分が優勝することがあるとするならば、最終組で（ライバルと）競って、競って、競り勝てた展開かなと思っていた。ちょっと違う形ではあったんですけど、逆転で優勝できてよかったと思います」

　西郷は原英莉花や笹生優花らとともに、ジャンボ尾崎に師事する。その教えとは――。

「『しっかりやり続ければ、結果はついてくるぞ』という言葉を信じてずっと練習してきました。プレー中、心がけているのは、ミスに対して怒りがこみ上げてしまうのは仕方ないとしても、次の一打に入る前には気持ちをリセットすること。気持ちの面でも強くなれたと思います」

　師匠は、なんとも"らしい"言葉で愛弟子の優勝を祝福した。

「西郷どん優勝おめでとう。何といってもゴルフに対する考え方や取り組み方が優等生で、プロの中でもそのゴルフ頭脳はトップではないかと思う時がある。今回の優勝では、２位にはない副賞がたくさんもえる喜びを知っただろう。早めの２勝目を期待する」

　開幕戦で勝利を飾り、昨シーズンのように安定して上位で優勝争いができるようなら、すぐにも２勝目、３勝目を期待してしまう。西郷は言った。

「２勝、３勝と優勝を重ねられるような強いゴルファーになって、うれし涙を流せるぐらい、いい一年にしたい」