元中日・武田健吾、現役続行“白紙状態”からの再出発 前中日の武田健吾外野手が、今季から社会人野球・三菱重工Eastの一員…
元中日・武田健吾、現役続行“白紙状態”からの再出発
前中日の武田健吾外野手が、今季から社会人野球・三菱重工Eastの一員として再出発する。昨季は開幕から1軍でプレーし続けながら、突然の戦力外通告に直面。一時は現役を続けるかさえも白紙の状態だったが、家族や周囲の支えもあってユニホームを着続ける決断をした。
全くと言っていいほど“予兆”はなかった。2021年10月6日、バンテリンドームでの広島戦。武田はベンチで出番に備えていた。試合終盤に守備固めや代走で出場する機会が多く、この日も8回に声がかかった。ただ、役目は代打。しかも先頭打者で、同じ外野手の渡辺勝との交代だった。
「ちょっと変なタイミングで代打だな、と」
チームはBクラスに低迷していた時期で、5日後には秋季教育リーグ「みやざきフェニックス・リーグ」が始まるタイミング。「ここで打たなかったら宮崎かなぁ」との予測もよぎった。2ストライク1ボールからのチェンジアップに空振り三振。9回はそのまま右翼に守備につき、試合は3-7で敗れた。
帰宅後に待っていたのは、宮崎行きではなく戦力外だった。球団側から「明日、球団事務所に行ってくれ」と伝えられ、体が煮えるように熱くなったのを覚えている。その場で泣き崩れ、思考が止まる。しばらく外出する気にもならず、そばに愛妻がいてくれることだけが救いだった。
スケールの大きい外野手として期待されるも…打撃が課題に
自らが招いた結果なのは分かっている。2012年のドラフト4位で福岡・自由ケ丘高からオリックスに入団。スケールの大きな外野手として期待され、U-21、U-23の侍ジャパンも担ってきた。2017年の交流戦では、12球団の選手で3位の打率.382をマーク。ただ、2018年以降は打撃に苦しみ、2019年途中にトレードでリーグを渡った。
「目の前の結果にこだわりすぎて、タイミングの取り方を毎回変えていた。自分のバッティングを固め切れなかったのが一番ですかね」
あまりにも突然訪れた人生の岐路。現役を退くことも考えた。妻は思いを尊重してくれながらも「チャンスがあるなら、まだユニホーム姿が見ていたい」と言ってくれる。時間の経過とともに、消えかけていた火が勢いを取り戻す。昨年12月の12球団合同トライアウトでは、2安打を放ってアピール。社会人に新天地を得た。
まず去来したのは、ファンへの思い。「全然チームの力になれなかったのに、最後まで応援してくれる皆さんの存在がすごく力になりました」。名古屋の地を去ることに少し後ろ髪を引かれる思いもあるが「ステージが変わっても、楽しく野球をやっている姿を見ていただけたらありがたいです」と言う。
4月で28歳を迎える。三菱重工Eastには、元巨人の山下航汰外野手も加入。昨年12月の都市対抗野球大会にも出場した強豪で「レベルも高いと思うので負けないように」と決意を新たにする。同時に、まだプレーできる喜びも噛み締める。どん底から立ち上がった経験は、これからの人生でもきっと役に立つ。（小西亮 / Ryo Konishi）
