ついに初Vの西郷真央　2位7度の昨季、糧になった悔し涙「帰りの車の中で思い出して…」

女子ゴルフ今季開幕戦・ダイキンオーキッドレディス最終日

　女子ゴルフの国内ツアー開幕戦・ダイキンオーキッドレディスは6日、沖縄・琉球GC（6590ヤード、パー72）で最終日が行われた。5打差の8位で出た西郷真央（島津製作所）が6バーディー、1ボギーの67で回り、通算10アンダーでツアー初優勝を飾った。昨季は2位に7度も入りながら、勝てずに終了。師匠の尾崎将司、ツアーの先輩たちからの励ましも力に、20歳の西郷が大きな壁を乗り越えた。（取材・文＝柳田 通斉）

「勝ったよ」。西郷は観客から初優勝を知らされた。最終18番パー5。最終組の西村優菜、黄アルムがイーグルを奪えなかったことで、練習グリーン付近にいた20歳の耳に「朗報」が入った。瞬時にフラッシュを浴びたが、同期の山下美夢有と照れ笑い。涙は見せなかった。

「うれしかったのですが、うれしくて泣いたことないですし、『泣くのはまだ早いかな』とも思ったので」

　ただ、ここにたどり着くまでには、悔し涙を流していた。ルーキーシーズンとなった昨季（2020-21統合シーズン）では、7度の2位。昨年9月の日本女子プロゴルフ選手権コニカミノルタ杯では、最終日を単独首位で迎えながら稲見萌寧に逆転された。

「帰りの車の中で思い返して、涙を流したことはありました。優勝するための大事なあと1歩が足りない。悔しいと思いながら、オフは練習していました」

　トッププロの仲間入りをしたことで、オフにさまざまな仕事も入った。練習量が確保できない時期には、周囲に愚痴をもらしたこともあったという。それでも、磨いてきたアプローチと状況判断が勝利をもたらした。

「あの場面は自分の中でアプローチの自信が持てていたので、安心してバンカーから出せました」

優勝に繋がった最終18番の判断、師匠も「ゴルフ頭脳はトップ」

　最終18番パー5。西郷は第2打をグリーン左の深いバンカーに入れた。ボールは高い壁近くに位置した。ピン方向を狙えば、第3打が弾き返される状況。西郷はここで「いったん左側に出そう。そっちの壁なら越えられる」と判断。グリーン奥のマウンドに向けてショットした。第4打のアプローチをピン側に寄せてのパー。最終的には、この1打が勝利をもたらした。

　高校時代から師事する“ジャンボ”こと尾崎将司も会見中に祝福のコメントを寄せ、西郷のゴルフに対する姿勢を称賛した。

「ゴルフに対する考え方や取り組み方が優等生で、プロの中でもそのゴルフ頭脳はトップではないかと思う時がある」

　西郷いわく、尾崎からは「しっかりやり続ければ、結果はついてくる」と励まし続けられ、ツアーの先輩である藤田さいきからは「もう少しだから、絶対、大丈夫だから」と声をかけられていたという。

「すごく励みになりました。その言葉を信じて、練習を続けてきて良かったです。今日は16、17番は、普段は入る距離じゃないバーディーパットが入りました。昨日まで入らなかった分が回ってきたのかなと思いました。入らなくても考えすぎず、『運が回ってきたら入る』と思っていて良かったです」

　成人式にも参加せず、地道に練習を積み重ねてきた20歳。小学生の頃から抱いている「海外で通用する選手になる」という夢については、初日を終えた段階で「まだ、挑戦するタイミングじゃない」と言った。だが、1つ大きな壁を乗り越え、表現を変えた。

「（同門の笹生）優花も同じ年齢で前を走ってくれていますから、考えていきたいです」

　笹生は昨年6月、全米女子オープンで優勝を果たした。西郷も目指すは米女子ツアー。まずは国内で勝利を重ね、その時を待つ。（THE ANSWER編集部・柳田 通斉 / Michinari Yanagida）