２月19日の日本ハムとロッテとの練習試合。ロッテ先発の3年目・佐々木朗希が160キロ超の快速球を連発。絶大な期待を担っ…
２月19日の日本ハムとロッテとの練習試合。ロッテ先発の3年目・佐々木朗希が160キロ超の快速球を連発。絶大な期待を担って入団した佐々木の能力の高さにあらためて驚愕したが、それよりも驚いたのがバッテリーを組んだドラフト１位ルーキー・松川虎生（こう）の堂々とした守備ワークだった。
ロッテのドラフト１位ルーキー・松川虎生
高卒ルーキーらしからぬ雰囲気
市立和歌山高校時代からドッシリ構える捕手だったが、まったく変わっていない。
高校からプロ入りして1年目のキャンプ。右も左もわからないはずのプロ野球の世界。10歳以上も離れている先輩たちがいるなかで、戸惑いや遠慮、ひるみのようなものは当然あると思っていたが、そのようなネガティブな気配がまったく見えないのがまたすごい。
堂々とした立ち居振る舞いができるのは、よほどの自信がある証拠だ。
この練習試合でマウンドに上がった佐々木は、立ち上がりから球筋が荒れていた。高校時代からシュート回転するストレートが多い投手ではあったが、この日は抜けた感じの球が再三あって、それでもコンスタントに160キロ前後のスピードが出るのだから、受ける捕手としては落ち着かないものだ。
右打者のアウトコースに構えるも、インコースに抜けてくる。そんな逆球でも平然とミットを入れてストライクにしてみせる。高卒ルーキーなら捕球するだけでもひと苦労なのに、松川はボールの強さに負けないようにミットを立てるようにして捕球していた。
また、追い込んでから杉谷拳士に投じた高速フォークは、外に引っかけ気味に叩きつけるようなショートバウンドになったが、サッと反応して、ほぼ体の正面に入ってミットの芯で捕球してみせた。
さらに、万波中正を２球で追い込んでからの高速フォーク。１球前のストレートと同じ軌道からホームベース上にカッと突き刺さるようなフォークを、止めにいくのではなくしっかり捕球した。
カーブ、スライダーなど、緩い変化のショートバウンドは上体をクッションにして止めにいって、球勢の強いワンバウンドのボールはミットに吸収していく。一軍の試合で何年もマスクを被っているならわかるが、実質まだ高校生の選手である。
打者からすると、消えるような「魔球」を確実にミットに収めて、もっとすごいのは捕球するや、次の動作にすぐさま移れることだ。
おそらく本人は「捕球するだけでいっぱいいっぱいです」と言うだろうが、体はしっかり反応しているのだから舌を巻く。
古田の捕球技術と城島の貫禄
先発の佐々木からマウンドを引き継いだ4年目左腕・小島和哉の投球を受ける姿を見て、「なるほど......」と思った。
小島の120キロ台のスローカーブを、ギリギリまで見て、プロテクターに当たるかという瞬間にサッとミットを出して捕球した。
キャッチングが達者な捕手は、例外なく捕球点が体に近い。つまり、バッテリー間の18.44メートルをフルに使って捕球するから、快速球でも、高速変化球でもミットが間に合って、球道をすべて見せてくれるから球審は安心してジャッジができ、ストライクも増える。松川のキャッチングは、そんなアドバンテージをフルに活用しているように見えるし、その姿は往年の名捕手・古田敦也を彷彿とさせた。
こんなシーンもあった。右打者のアウトコースを狙ったストレートを佐々木が引っかけてしまい、さすがの松川もミットが間に合わず、ボールをうしろに逸らしてしまった。「どうするかな......」と思って見ていたら、後方へ飛んでいくボールをチラッと一瞬見ただけで、何事もなかったように球審からボールをもらって、投手に返した。
普通のルーキー捕手なら、マスクを外して投手に謝り、それから自軍のベンチを気にするものだ。それがルーキーの初々しさというものだろう。なのに、松川は何事もなかったようにやりすごしたのだから、「もうベテラン捕手だな」と驚きを通り越して、笑ってしまった。
このいい意味での貫禄、厚かましさは、若き日の城島健司とダブる。捕手にはそういう"腹芸"が必要な時がある。
内野ゴロが飛んで、一塁ベースのカバーに向かう時も、立ち上がってから動くのではなく、しゃがんだ姿勢からそのままスタートできる。下半身の強さ、股関節や膝、足首の柔軟性がある証拠で、それだけでも捕手の適性が見える。
この試合、5イニングマスクを被った松川だったが、ルーキーならではの未熟さは感じなかった。今回は守備ワークにスポットを当てたが、バッティングも高校生らしからぬうまさと力強さを備えていた。
これからのオープン戦の結果次第では、1955年の谷本稔(大映)、2006年の炭谷銀仁朗(当時・西武／現・楽天)に続く、プロ野球史上3人目となる高卒新人捕手開幕スタメンも夢ではないだろう。
