リバイバルを予感させた春だった。２月２８日、全１２球団のキャンプが打ち上げ。３月２日からは各チームの本拠地を舞台とした…
リバイバルを予感させた春だった。２月２８日、全１２球団のキャンプが打ち上げ。３月２日からは各チームの本拠地を舞台としたオープン戦が本格化する。３月２５日の開幕まで、約３週間の最後のサバイバル。そこに生き残り、遅れていた開花の時を迎えようとしているかつてのドライチたちにスポットを当てる。
ソフトバンクの田中正義投手は、昨秋に続きチームの投手ＭＶＰに輝いた。「チャンスをいただけていることに感謝しています」と大卒６年目の右腕。今春は念願の開幕ローテーション入りが、手の届くところにある。
２０１６年ドラフト会議、当時創価大の田中は５球団競合の末にソフトバンクに入団した。大谷翔平と同学年世代の剛腕。アマ球界ナンバーワン右腕として、誰よりも高い評価を得ていた。
だが１年目の開幕前に右肩の違和感を訴えると、そこからは怪我との戦いだった。４年目の２０２０年を終えるまで、１軍登板はわずか１１試合。昨季、救援でようやく１８試合の登板と足掛かりをつかんだ。今春は藤本監督の指示の下、先発に再転向。初実戦となった２月２２日の西武との練習試合ではＭＡＸ１５６ｋｍをマークし、２回をパーフェクトに抑える圧巻の仕上がりをみせた。大学時代、世間を席巻した剛腕が蘇りつつある。
田中の翌２０１７年のドラフト会議は、この男一色だった。早実で高校通算１１１本塁打を放った清宮幸太郎。実父がラグビー界の大スター・清宮克幸という血筋も手伝い、１９９５年の福留孝介に並ぶ高校生史上最多の７球団が競合し、日本ハムへ入団した。
だが、ここまで１軍には定着できず。１年目から本塁打こそ３年連続で７本放ったが、打率は２割前後に低迷。昨季はついに１軍出場ゼロに終わった。
そこに現れたのが、ビッグボスこと新庄剛志監督。「デブじゃね？」と秋季キャンプで減量指令。指示通りに１０キロ減量した清宮は引き締まった肉体でキャンプ中に１軍昇格を果たし、ビッグボス打線の中軸に期待されている。
清宮が世間を騒がした翌年、２０１８年のドラフト会議で最多４球団競合したのが、大阪桐蔭の投打二刀流選手・根尾昂だった。岐阜出身の根尾は、地元が近い中日に入団。だがキャンプ前の新人合同自主トレで右腓腹筋の肉離れで出遅れると、世代ナンバーワンの高い評価に応えることなく、ここまでは１軍でまともな実績を残せていない。
高校時代は遊撃と投手を本職としていたが、プロ入り後は出番を求めて外野守備にも挑戦した。昨季は７２試合に出場したが、打率・１７８と期待されていた打撃で全く力を発揮できず。だが清宮同様に、新指揮官となった立浪和義監督は、同じ左打ちの高卒遊撃手としてミスタードラゴンズとも呼ばれたレジェンド。金の卵の再生に乗り出し、「誰よりも一番よく練習していた」と根尾をキャンプのＭＶＰに指名した。高い期待の表れに他ならなかった。
その根尾に続き、２０１９年ドラフト会議で中日に入団したのが石川昂弥内野手。オリックス、ソフトバンクとの３球団競合の末、地元愛知県出身の大砲候補を引き当てた。
だが、プロ入り後は骨折など怪我に泣き続けた。今春キャンプではＰＬ学園高での先輩後輩の縁がある清原和博氏が北谷キャンプを訪問。右打ちのスラッガーとしての極意を授かり、顔つきにも自信がみなぎる。高い期待は変わらず、１軍レギュラーには根尾よりも近い位置にいるかもしれない。
ここ数年、ドラフトの主役として多くのスポットライトを浴びながら、その注目に応えることはできなかった金の卵たち。その多くが共鳴するかのように開花の予感を漂わせ始めている。春の幻で終わるのか、実りの秋へとつながるのか。大事な開幕までの３週間となる。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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