新庄監督率いる日本ハムは２８日、沖縄・名護で行われていた春季キャンプを打ち上げた。 手締めを行ったのは今季もチームの主…
新庄監督率いる日本ハムは２８日、沖縄・名護で行われていた春季キャンプを打ち上げた。
手締めを行ったのは今季もチームの主軸として働きが期待されている、選手会長の近藤健介外野手（２８）。「選手の皆さん、改めて野球は楽しいとこのキャンプで思った人は多いと思います」と語りかけた。
新庄監督流改革により、「ガラポン打線」や「新庄殿の８人」といった室伏広治スポーツ庁長官を始め、ビッグネーム揃いの日替わりコーチ陣なども実現。実戦でも選手たちの活気あふれる声が聞かれるなど、選手たちの意欲は大いにかきたてられたという。
そして注目はこの後の近藤の発言だった。新庄監督は今シーズンは優勝を目指さないことを公言しているが「まずは自分たちの個々の力を上げる。自分自身が進展して１つでも２つでもレベルアップしていきたい。矛盾しているが、僕は勝ちたいので勝って笑って終われるシーズンにしたい」と指揮官の思惑とは別に「勝ちたい」気持ちを前面に出したのだ。
この１年を「トライアウト」と位置づけて、多くの選手の可能性を見出す年にしたいと常々、新庄監督は語っている。２７日に放送されたテレビ朝日系列の「サンデーLive！！」でもスポーツキャスターの古田敦也氏から「最下位予想」をぶつけられ、怒るどころか「だってそんなに勝ちたいと思ってないですもん」とあっけらかんと言ってのけた。
その理由については「だって戦力を見てください。優勝なんて狙えないですよ」とキッパリ。その後に「でもメンタル的に変えたら面白いチーム。いま変わっている」と近年ではＢクラスに沈んでいるナインたちの意識改革を図っている最中だと説明してみせた。
また、新庄監督は同番組内で来季以降についてもこう語っている。「来年もう１回監督をさせてもらえるなら、ガンガンにお金使って、すごい外国人とってきてガチガチのレギュラーでいきますよ」と冗談交じりに本気で優勝を狙っていくとした。
あくまで今季を種まきの年と位置づけ、来季以降に本格的に優勝を狙えるチームにしたいとする構想だが、こんな不安の声もある。
「近藤も口にしたように当然、選手は誰もが勝ちたいと思っている。そこを新庄監督流の思惑があっての発言にしても今のチームが『優勝を狙える戦力ではない』とここまで明言されてしまうと、選手の間に反発が生まれてもおかしくない。新庄監督は選手にも自分の考えを常々伝えているようですが、シーズンに入った後に『優勝を狙ってないチーム』が負けだしたときにナインのモチベーションが果たして保てるのか。その点は不安視されています」（球界関係者）。
いずれにせよ、これから開幕に向けチームの骨格も固まってくる。選手たちの士気をどう高めていくのかも含め、新庄監督の手腕に注目の日々が続きそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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