古馬中距離路線の伝統の重賞、ＧII中山記念（中山・芝1800ｍ）が２月27日に行なわれる。 歴史ある一戦とあって、過去…
古馬中距離路線の伝統の重賞、ＧII中山記念（中山・芝1800ｍ）が２月27日に行なわれる。
歴史ある一戦とあって、過去の勝ち馬にはＧＩ戦線で勝ち負けを演じるような実力馬が名を連ねる。スポーツ報知の坂本達洋記者もその点を強調してこう語る。
「馬券に絡んだ馬もそうですが、勝ち馬の名前を見れば、ジャスタウェイ、ヌーヴォレコルト、ドゥラメンテ、ネオリアリズム、ウインブライト（2018年、2019年と連覇）、ダノンキングリーと、実力馬がその力の違いで結果を残している印象が強い一戦です。
昨年の勝ち馬ヒシイグアスにしても、前走のＧIII中山金杯（中山・芝2000ｍ）で重賞初制覇を遂げたばかりの上がり馬でしたが、このレースのあと、ハイレベルなＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）で５着と健闘。続く海外ＧＩの香港Ｃ（香港・芝2000ｍ）では、ラヴズオンリーユーに僅差の２着と好走しています。やはり、一線級と言える実力の持ち主でした」
「しかし」と言って、坂本記者はこう続ける。
「今年のメンバーを見渡してみると、全体的にやや小粒な印象があります。ＧＩ馬は２歳時にＧＩホープフルＳ（中山・芝2000ｍ）を勝ったダノンザキッド（牡４歳）のみ。そして、前走のＧＩマイルCS（11月21日／阪神・芝1600ｍ）で３着と、負けて強しの内容で復調の兆しを見せた同馬が人気を集める形になりそうですが、ここはおよそ３カ月の休み明けで絶対視はできません。
実際、約２カ月半の休養明けで臨んだ昨年のＧII弥生賞（中山・芝2000ｍ）では、断然の１番人気だったにもかかわらず、力んだ走りを見せて３着。久々には、不安を感じます。となれば、波乱があってもおかしくありません」
坂本記者はまた、今週は馬の実力とは別の事情も働くと見て「波乱ムードに一段と拍車がかかりそう」と言う。
「今月末で定年を迎える藤沢和雄調教師と高橋祥泰調教師が、それぞれ"ラスト重賞"に向けて力のある馬を送り出してきました。藤沢和厩舎からはコントラチェック（牝６歳）、ゴーフォザサミット（せん７歳）、レッドサイオン（せん６歳）が、高橋祥厩舎からはカラテ（牡６歳）が出走し、それらの馬券も実績以上に売れそうな感じがします。そうなると、２番人気以下は割れそうで、高配当が狙える雰囲気がますます増しています」
中山記念での大駆けが期待されるウインイクシード
そうした状況にあって、坂本記者が高配当の使者として期待するのは中山巧者のベテラン、ウインイクシード（牡８歳）だ。
「過去の勝ち馬を見ても、舞台適性の高さは大きな要素です。そして、ウインイクシードも中山では２勝、２着４回、３着３回、着外５回と好成績を残しており、その相性のよさは無視できません。
前走の中山金杯（１月５日）は６着に敗れましたが、それは８枠16番という外枠発走が響いたもの。道中は終始外、外を回されて、かなり脚を使わされました。その結果、直線では外から差し込む形を作りつつも、最後は脚があがってしまいました。"たられば"を言ったらきりがありませんが、外枠発走でロスが多い競馬になったことが悔やまれます」
ウインイクシードは昨年の中山記念でも７番人気ながら３着と健闘している。リピーターが多い過去の結果を踏まえれば、なおさら軽視は禁物だ。
「陣営によれば、前走は『脚元の関係でいくぶん急仕上げ気味だった』とのこと。そこから放牧を挟んだ今回のほうが、明らかに順調にきています。鞍上もこの馬を手の内に入れている松岡正海騎手。同馬に気を抜かせることなく、仕掛けどころのポイントも熟知しているので、混戦模様の一戦で上位に割って入るチャンスは大いにあると見ています」
坂本記者はもう１頭、展開面から一発の可能性を秘める伏兵に期待を寄せる。
「ルフトシュトローム（牡５歳）です。
昨秋のＧIII福島記念（11月14日／福島・芝2000ｍ）で大逃げＶを決めたパンサラッサ（牡５歳）が、ここも果敢に自分の形にもっていくと見られます。さらに、トーラスジェミニ（牡６歳）、コントラチェック、ワールドリバイバル（牡４歳）など、前に行きたい馬がズラリ。開幕週の馬場も意識して、全体的に前へという意識が働くため、それなりのペースで流れることが予想されます。
そこで、前が総崩れとなった場合を考えると、一発ありそうなのがこの馬。スタートが遅いため、どうしても位置取りが後ろからになってしまい、直線では外に持ち出すのに手間取ったり、内に行っても前が壁になって追えなかったり、不完全燃焼なレースが続いていますが、ハマったら面白いと思っています。
前走のオープン特別・キャピタルＳ（11月27日／東京・芝1600ｍ）でも12着に敗れましたが、ここでも直線で最内を突いて伸びかけるも、前をいく他馬に進路を取られてブレーキをかけざるを得ませんでした。『スムーズなら』と思わずにはいられないレースでした。
そうしたなか、今回はペース的に縦長の隊列になりそう。馬群がバラけて末脚が発揮できるチャンスがあると見ています。スタートがひと息な分、追走がラクになる１ハロンの距離延長もプラス。大駆けへの楽しみが膨らみます」
圧倒的な存在がいない今年の中山記念。荒れる要素も十分にあるなか、ここに挙げた"大穴"２頭が過去に例がないほどの高配当をもたらしてくれるかもしれない。
