現地時間２月26日（日本時間で同日の深夜から27日未明にかけて）、サウジアラビアの首都リヤド郊外にあるキングアブドゥラ…
現地時間２月26日（日本時間で同日の深夜から27日未明にかけて）、サウジアラビアの首都リヤド郊外にあるキングアブドゥラジズ競馬場でサウジカップ開催が行なわれる。
このサウジカップ開催では、賞金総額2000万USドル（約21億円。以下、ドルはすべてUSドル）の国際ＧⅠサウジカップ（４歳以上、ダート1800m）を筆頭に、ＧⅢのネオムターフカップ（４歳以上、芝2100m）、1351ターフスプリント（４歳以上、芝1351m）、レッドシーターフハンデキャップ（４歳以上、芝3000m）、サウジダービー（３歳、ダート1600m）、リヤドダートスプリント（３歳以上、ダート1200m）の国際招待競走が行なわれ、2020年に創設されてから今年で３回目となる。
ＧⅠサウジＣは、出走する14頭のうち11頭がＧⅠ馬という豪華メンバー。海外の主要ブックメーカーで１番人気に推されるのは、昨年の同レース覇者で、ＧⅠのドバイシーマクラシックや英インターナショナルＳを勝利したイギリスのミシュリフ。日本からはテーオーケインズ（ＧⅠチャンピオンズＣ）とマルシュロレーヌ（米ＧⅠBCディスタフ）が出走予定で、テーオーケインズが２番人気グループとなっている。
メインのＧⅠサウジＣで人気を集めている日本馬テーオーケインズ
その２頭を含め、今年は日本から過去最多の12頭が参戦。この頭数は、３月に控えたアラブ首長国連邦でのドバイワールドカップ開催、12月の香港国際競走に匹敵する頭数だ。アンダーカード（前座レース）も含めると、なんと世界から1447頭もの初回登録馬を集めた。ひとレースあたりで約160頭、もっとも多かったサウジダービーは339頭もの登録があった。これは前述のドバイワールドＣ開催や香港をはるかに上回る。
わずか３年目にして、これだけの登録馬を集めたのは驚き以外の何物でもない。サウジＣは、昨年10月にIFHA（国際競馬統括機関連盟）の承認を受けてＧ１に昇格したが、そのほかのサラブレッドのレースはいずれもＧⅢという格付けだ。にも関わらず、これだけの関心を得ている要因を探ると、サウジアラビア競馬が目指すところが見えてくる。
高額賞金と破格の待遇
ひとつは、なんといっても賞金の高さだろう。前述したメインのサウジＣは１着賞金だけで1000万ドルで、日本円にすると10億円を軽く超える。同じ中東域の高額賞金レースの代名詞でもあるＧⅠドバイワールドＣ（メイダン競馬場／ダート・2000m）が賞金総額で1200万ドル（約13億8000万円）、１着賞金が696万ドル（約８億円）とこちらも破格であるが、それすらも霞んで見えるほどのインパクトだ。
ほかのＧⅢ５レースも、レッドシーターフＨが賞金総額250万ドル（１着150万ドル／約１億7000万円）、そのほかのレースが150万ドル（1着90万ドル／約１億円）。世界屈指の賞金水準であるJRAのＧII毎日王冠（東京・芝1800m）が1着賞金6700万円で、昨年ディープボンドが勝利した仏ＧⅡフォワ賞（パリロンシャン・芝2400m）の1着賞金74100ユーロ（約950万円）と比較すると、とりわけGⅡ、GⅢレベルの馬にとっては夢のような条件だ。
さらに、これらのレースは登録料・出走料がともに無料。オーナーや厩舎関係者の渡航・滞在費、馬の輸送費なども主催者負担の完全招待で、金銭的にノーリスクで出走できることも大きい。日本では、レース出走に必要な出馬登録料は３歳クラシックで総額40万円、そのほかの３歳以上のＧＩで30万円、ＧIIや2歳ＧＩで10万円と他国と比較して極めて少額であるが、そのほかの国はより多くの登録料が発生することが通例となっている。
たとえば同じ招待競走で、総賞金3000万香港ドル（約４憶2000万円）のＧＩ香港カップ（沙田・芝2000m）は総賞金の１％の30万香港ドル（約420万円）、ドバイワールドＣに至っては、12万6000ドル（約1450万円）を必要とする。
こうした賞金やホスピタリティは、一線級ではなく、いわば「1.5線級」の馬にとって恩恵が大きい。一線級の馬であれば、当然これまでに獲得した賞金で高額登録料を賄うことができるが、特に欧州はまだシーズンオフで、一線級の馬は臨戦態勢にない。となると、この時期に稼働していて、シーズンインしてから上を目指したい馬にとっては、格好の力試しの場になる。仮に勝利できず２着以下でも、欧州で勝つのと同等、あるいはそれ以上の賞金を獲得できるチャンスがあるのは魅力だ。
世界の"競馬の勢力図"が変わる？
さらに、サウジアラビア競馬が、自国のみならず中東域の競馬のプレゼンスを高めることに積極的であることも理由のひとつだ。
ドバイワールドＣに対するサウジＣ、ＧⅠドバイターフ（メイダン・芝1800m）やＧⅠドバイシーマクラシック（メイダン・芝2410m）に対するネオムターフＣのように、１カ月後に控えたドバイワールドＣ開催の各競走と条件的にリンクしやすい競走を設け、「ドバイへのハブ」として機能させることを通例化することに成功しつつある。実際にサウジＣ開催→ドバイワールドＣ開催と転戦する馬は、日本馬を含めて増え始めている。
コース内の様子
さらにサウジアラビアは、ドバイやアブダビを含むUAE、同じように国際招待競走を３年前からスタートさせたバーレーンと３カ国連携で、双方の輸送、出走枠の確保といった緩和や融通を推進している。これはトップホースを集めることに注力するのではなく、この地域全体の競馬レベルの底上げを狙ったもの。実際に今回のサウジＣ開催では、パート２以下のカテゴリに属する国（日本やアメリカ、イギリス、フランスなどはパート１）の調教馬を対象にした招待競走も組んでいる。
UAEはパート１だが、サウジアラビアを筆頭にカタール、バーレーン、オマーンといった周辺諸国はいずれもパート２ないし３だ。この恩恵は、スペイン、イタリア、チェコ、ノルウェー、スウェーデンといった国の馬も受けることができ、それらの国のトップホースの目標レースにもなりやすい。
ドバイの競馬はコロナ禍の影響を大きく受け、賞金や各種経費のカットなど財政面にも及んでいる。こうした状況はサウジアラビア競馬の望んだものではなかったものの、同国の王族が積極的に世界各地で競走馬を所有する動きは活発で、ドバイとは対照的に競馬の活性化につながっている。
サウジＣ開催を巡っては、これまでも常に直前までバタバタ劇があったり、オーガナイザーとしては未成熟な部分はある。しかし、これらの課題が払拭される頃には、中東だけでなく、世界全体の"競馬の勢力図"も変わっている可能性が高い。それこそがサウジアラビア競馬の狙いなのかもしれない。
