北京五輪で好成績を残した日本のスピードスケート。男子の未来は明るくも女子は若手の台頭が課題

　北京五輪の17日間が終わった。日本は冬季五輪で最多となる18個のメダルを獲得。選手たちの活躍は、コロナ禍で暗くなった世の中を明るくしてくれた。

　そのなかでもスピードスケート日本チームは、大会前に掲げていた「金メダル３個を含むメダル７個と入賞12」の目標にはメダル数が届かなかったものの金メダル１個、銀メダル３個、銅メダル１個のメダルを獲得し、入賞13と好成績を残した。

最後の1000mでは圧倒的な強さで金メダルを獲得した高木美帆

　昨季は新型コロナ感染拡大で、選手の国際大会への派遣を中止。また、Ｗ杯開幕戦直前合宿のPCR検査で陽性者が出て、数人が開幕戦を欠場する誤算があった。さらに、本大会でも北京入りしてから、精神面の主柱であるヨハン・デヴィットヘッドコーチが、PCR検査で陽性となってしまい、リンクに来られなくなるなどの事態も起きた。

　そういった状況でも「金メダルは確実」と思われていた高木美帆（日本体育⼤学職員）の女子1500ｍと、連覇を狙った女子チームパシュートが優勝を逃した結果は、銀メダルを獲得したにもかかわらず、本人たちを含め日本チームにとってショックだった。だからこそ、そこから気持ちを立て直し、女子の個人最終種目となった女子1000ｍで高木美帆が獲得した金メダルの価値は大きい。

　高木美帆の成績だけを追うと、初戦の3000mで６位、７日の1500mで銀メダル、13日の500mでも銀メダル、15日のチームパシュートも銀メダルと続き、17日の1000mでは金メダルを獲得した。

　1500mとチームパシュートと同じ銀メダルでも、500mは自己ベストを更新する37秒12という記録を出し、高木美帆にとって大きな自信になっていた。

　今季のＷ杯では３戦３勝の1500ｍとは違い、1000mは３戦１勝、２位２回と、世界記録保持者のブリタニー・ボー（アメリカ）に負け越していたが、唯一勝利した第３戦のソルトレークシティ大会で出した、自身２度目の１分11秒台に入る1分11秒83は高木美帆に自信をもたらしていた。

【短距離でも発揮した天才ぶり】

　２日前のチームパシュートの６周２本を含め、1000mは今大会７レース目で疲労は内蔵にもきていた。500ｍの日からリンクに復帰したデヴィットコーチからは「疲れても滑りを変えないこと」と指示されていた。スタート前にフォーカスしていたのは「500ｍと同じようにスタートを決めること」という１点だった。

　さらに同走のアウトレーンは、1000mＷ杯ランキング４位のアンジェリーナ・ゴリコワ（ROC）で、前半から飛ばす選手だったことも幸運だった。スタートから相手を目標にして滑り、600ｍまでは500ｍのバックストレートをイメージした、「力強いけど伸びのある滑りをする」ことだけを考えられた。そこまでの１周を全選手最速の26秒88で滑った高木美帆は、「いい滑りを意識するだけだった」というラスト１周も持久力の高さを見せつけ、全選手最速の28秒71でカバー。ゴールタイムは五輪記録を大幅に更新する１分13秒19で圧勝した。

「疲労が溜まったこの局面で、『２周だったら頑張れる』と思えたのは大きかったと思います。これがもし４周だったら、すごい恐怖心と戦うことになったと思いますが、２周ならいけるという謎の自信があったので最初から攻めていけました。最終種目が1000ｍでよかったですが、これも時間をかけて多種目を滑ってきた積み重ねの成果だと思います」

　このレースまでにチームパシュートを含めて銀メダル３個を獲得していた高木美帆。レース後に「今朝、姉の菜那から『銀４個でも快挙らしいよ』と言われたのを今思い出しました」と笑った。

　高木美帆の短距離２種目の金と銀は、彼女の天才ぶりがさらに発揮される、新たな一歩。それが、日本チームを救う結果になった。

　残念だったのは500ｍで五輪連覇を狙い、1000ｍも今季Ｗ杯１勝挙げて総合２位につけていた小平奈緒（相澤病院）がケガのため、本調子で臨めなかったことだ。長野市が大雪になった１月15日に右足首をねん挫し、１週間ほど氷から離れ、そのあとの１週間は、靴は履けたがまったく滑れなく、「絶望的だった」という状態で北京入り。

　それでもレースに出られるまでは戻してきたものの、戦えるところまではいかず、500ｍは17位、1000ｍは10位という結果に終わった。

　故障するまでは調子も上がってきて、500ｍでは12月のＷ杯カルガリー大会で出した36秒７～８をイメージして五輪に臨めるほど好調だった。

　それもねん挫で無に帰したが、「今、この瞬間、自分が乗り越えようとしている姿を見てもらうことが、五輪に参加していることの意味かなと思いました」と戦い抜いた。彼女が万全だったなら日本チームの流れも大きく変わったかもしれないだけに、　無念の故障だった。

　また、男子500ｍでは新鋭の森重航（専修大）が銅メダル獲得と結果を出したが、金メダルを期待された新濱立也（高崎健⼤職員）の不調は残念だった。500ｍはスタートのミスでスピードに乗れず20位。メダルの可能性があった1000ｍも前半でスピードを上げられず21位という結果に終わった。五輪初出場の難しさを味わう結果となった。

【日本スピードスケートの未来】

　ただ、これからの日本チームを見れば、2018年平昌五輪がメダルゼロに終わった男子は、平昌大会後に新濱の急成長で500ｍが勢いづいたことで、村上右磨（高堂建設）や松井大和（シリウス）ら世界のトップで戦える選手が出てきていた。また、今季は森重という新星も出てきて明るい状況だ。

　1000ｍと1500ｍで今大会は入賞者ゼロだった。Ｗ杯開幕前のPCR検査で陽性者が出たことで、メダル獲得の可能性があったチームパシュートは本大会への出場権を逃し、最多で９枠になる男子出場の総枠も７に止まってしまった。今季、開幕戦の全日本距離別選手権の1500ｍや1000ｍで一気に頭角を現してきた学生勢が代表に入る余地がなくなってしまった影響もある。彼らの今後の成長が期待できるだけに、短距離とともに男子の次は明るい。

　一方の女子は、今回の出場８選手中６名が前回経験者で、メダルや入賞を狙える主力もその６名のみという状況で、世代交代がうまくいっていない。特に500ｍは一番若い高木美帆でも27歳で、小平と郷亜里砂は35歳と34歳だ。

　また、チームパシュートのメンバーも今季は1500ｍで世界のトップに肉薄した佐藤綾乃（ANA）は25歳だが、高木菜那（日本電産サンキョー）と押切美沙紀（富⼠急⾏）は29歳。高木美帆や佐藤は次の五輪も主力として戦ってくれるだろうが、それを追撃する若手の台頭も必要不可欠になる。これからはトップの強化とともに、ジュニア世代からの育成強化にも力を入れなくてはいけない状況になっている。

　メダル量産という役割は果たしたスピードスケートだが、次へ向けては新たな課題が生まれた。