巨人の今季の新外国人の陣容が固まった。投手はメジャー通算４６勝のマット・シューメーカー投手（３５＝ツインズ）と同２８勝…
巨人の今季の新外国人の陣容が固まった。投手はメジャー通算４６勝のマット・シューメーカー投手（３５＝ツインズ）と同２８勝のマット・アンドリース投手（３２＝マリナーズ）の２人。多彩な変化球を操るシューメーカーはすでに自身のトレードマークでもあった豊かなあごひげをそり落とし、ジャイアンツカラーに合わせるなど、準備万端。メジャーでの経験も豊富なベテラン右腕は「マウンドに上がるときはチームの勝利に貢献することだけを考えたい」とキッパリ。一方のアンドリースもメジャーでは中継ぎを務めていたが、巨人では先発ローテーションの一角を担う存在として注目を集めている。
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打で注目はメジャー通算９６発のグレゴリー・ポランコ外野手（３０＝パイレーツ）だ。打撃だけではなく通算９８盗塁の「足」を生かすことも期待されている。「５ツール、すべてのことができる。全力を尽くすことを約束する」と走攻守すべてにおいて力になると誓った。さらに意外と面白い存在になると見られているのがアダム・ウォーカー外野手（３０＝米独立リーグ）だ。メジャー経験こそないが、独立リーグで２年連続ＭＶＰに輝くなどシュアな打撃がウリ。
多彩な顔ぶれがそろった新外国選手に対して原監督もオンラインで「こっちに来たら不安なこともあるだろうけど、できる範囲のことはしっかりサポートする。あなたたちの力、活躍しだいでは素晴らしいシーズンになる」と力強くメッセージを送った。
これで助っ人勢は昨季から在籍するウィーラー、メルセデス、デラロサ、ビエイラと合わせて８人となった。「一軍登録５人、出場４人」の規定に従い、どう用兵していくかもＶ奪回を目指す上で注目となる。
またコロナ禍の収束が見えない中、新外国人選手活躍の鍵を握るポイントとして、水面下の手厚いファローも求められている。
チームは昨シーズン通して外国人対応に頭を悩まされた。主軸の１人として期待したテームズは自身の開幕戦となった昨年４月２７日のヤクルト戦で右アキレス腱断裂の重症を負い、そのまま復帰することなく帰国。さらにチームに衝撃が走ったのはスモークだ。
テームズ同様に新型コロナ禍で入国が遅れ、４月下旬に一軍登録されると、デビュー戦でいきなりマルチ安打をマーク。「５番・一塁」としてチームの勝利に貢献していた矢先の６月１７日に巨人が電撃的に退団を発表した。
実質稼働したのは２か月弱。理由はコロナ禍による家族の来日が叶わないことにあった。さらに２人の代役として獲得したハイネマンも成績がふるわず、体調不良を理由にわずか１か月ほどで帰国したとあって、チーム力の底上げにはまったくつながらず、昨季の新外国人勢は「惨敗」に終わった。
迎えた２０２２シーズン。今季もコロナ禍の収束も見えない中、政府の水際対策もあり、入国など状況は依然不透明だ。
「チーム愛に厚い西武の助っ人勢が昨年は全員退団したように、今季も各チームにおいて助っ人勢のフォローは目指す優勝に向け最重要課題ともいえる」（球界関係者）
昨年、煮え湯を飲まされた外国人問題に、経験を踏まえてどうハンドリングしていくのか。指揮官の言葉通り「しっかりサポートする」ことがチーム浮上のカギともなりそうだ。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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