２０２２年のＪリーグ開幕が迫ってきた。各チームは初戦に向けて仕上げに入っていこうとしている。 目標を達成するには、明…
２０２２年のＪリーグ開幕が迫ってきた。各チームは初戦に向けて仕上げに入っていこうとしている。
目標を達成するには、明確なゴールの設定と、そこに至る道筋の逆算が必要だ。開幕戦は確かに大事だが、リーグ戦の１試合に過ぎず、その後もチームの歩みを止めないことが肝要だ。
ぶれなく前進するために必要なＪ１の各チームが追いかける「理想」と、そこにたどり着くための道のりを探る。
■各所で輝く若き才能
昨季の湘南ベルマーレは最終節までＪ１残留を争いはしたが、試合内容への評価は高かった。シーズン途中から指揮を執った山口智監督の下、信じる道を歩み続ける。
昨シーズンは苦しい戦いを強いられたが、その中でも希望の光が見えていた。若い選手の活躍である。
今年の８月で２０歳になる田中聡だが、もはやチームの揺らぐことのない主力だ。攻守にアグレッシブな姿は、アカデミーの先輩でもある遠藤航を思い起こさせる。遠藤も２０歳になるシーズンには主力となっていたが、当時戦っていたのはＪ２だった。Ｊ１で力を証明し続けている田中が、遠藤を超える存在になってもおかしくはない。
畑大雅も、昨季後半にはすっかり主力に定着した。かつての左ウィングバック、杉岡大暉が戻ってきたが、ポジションは渡さなかった。平岡太陽もルーキーイヤーから先発出場を果たし、その名のとおり、時折光るプレーを披露していた。残留を争う厳しい状況で力を発揮したメンタリティもまた、称賛に値する。
最前線には、湘南でプレーする前に期限付き移籍したスイスのクラブから戻ってきた若月大和。シオンでの出場機会は限られたが、１０代で海外に渡った若者が、何も吸収せずにいるわけがない。この２年間の意義は、必ずピッチ上に表れる。
■常勝軍団の経験を還元する選手
さらに、昨季に上乗せされるものがある。ベテランの経験である。永木亮太が７年ぶりに戻ってきたのだ。
チョウ・キジェ監督の下で台頭した選手で、他クラブに引き抜かれた後も活躍した選手はそれほど多くない。だが、永木は鹿島アントラーズで完全なるレギュラーとはならなかったが、主力級の働きを続けてきた。常勝軍団で学んだ勝者のメンタリティを、古巣に還元してくれることだろう。
中盤の底には米本拓司も加わった。田中、永木と選手充実のポジションとなり、昨季の１枚ではなく２枚を置くフォーメーションの方が今季のチームに合うかもしれない。プレーの方向性が変わるわけではなく、むしろ新しい可能性をもたらすことも十分に考えられる。
久々にＪ１に戻った２０１０年以降、降格と昇格の繰り返しの時期もあり、Ｊ１で１ケタ順位となったのは２０１５年の１度だけにとどまっている。ここ数年はＪ１残留争いを続けているが、ピンチはチャンスになり得る。選手を引き抜かれても次々に若手が台頭。チームとしての経験も積んでいる。
大きな波が来ようとも、飲まれずに乗りこなせばいい。ビッグウェーブをつかみにいき、１ケタ順位を狙いたい。
タスク：「１ケタ順位」
達成難度：★★★★☆
