２０２２年のＪリーグ開幕が、いよいよ近づいてきた。Ｊ２はコロナ禍以前のレギュレーションが復活した。上位２チームがＪ１へ…
２０２２年のＪリーグ開幕が、いよいよ近づいてきた。Ｊ２はコロナ禍以前のレギュレーションが復活した。上位２チームがＪ１へ自動昇格するのに加えて、３位から６位のチームがＪ１参入プレーオフを争うことになる。
Ｊ１昇格をめぐる争いは、ストライカーの戦いでもある。得点源として期待される選手の活躍は、チームの成績を直接的に左右するからだ。今シーズンのＪ２で活躍が期待される、８人の日本人ストライカーを紹介する（＃１、２のうち１）。
■東京五輪世代の小川が巻き返しを誓う
１シーズンでのＪ１復帰をノルマとするベガルタ仙台では、新加入の中山仁斗が攻撃の陣になる。水戸ホーリーホックでプレーした２０年、２１年に２シーズン連続で２ケタ得点をマークしており、３０歳のストライカーはいままさにキャリアのピークを迎えている。最前線で攻撃の起点となりながら、ゴール前で決定力を発揮する。利き足の左足はもちろん右足のシュートにも力みがなく、空中戦にも強い。１トップでも２トップでも機能する。
シーズンを通してケガなく稼働すれば、確実に２ケタは取ってくるだろう。ここまでのキャリアハイは２０年の１３得点で、中山が自身シーズン最多得点を更新すれば、仙台はＪ１昇格争いに絡んでくるはずだ。
同じく１シーズンでのＪ１復帰を目標とする横浜ＦＣでは、小川航基が捲土重来を期す。
プロ７年目の２４歳にとっては、止まっていた時計を動かすシーズンとなる。昨シーズンは開幕スタメンを飾ったものの、その後は一度も先発に名を連ねることができず、２４試合出場で１ゴールに終わった。世代の顔だった東京五輪の出場も逃した。所属する磐田はＪ２優勝でＪ１昇格を勝ち取ったものの、小川自身は不本意なシーズンを過ごすこととなった。
それだけに、今シーズンに賭ける思いは強い。高校時代までを過ごした地元・横浜のクラブに完全移籍し、プロ入り後いまだ達成していない２ケタ得点を目ざす。横浜ＦＣの前線ではブラジル人ＦＷのクレーベ、サウロ・ミネイロ、フェリペ・ヴィゼウ、Ｊ１での実績も豊富な渡邉千真、伊藤翔らがスタメンを争うが、小川は年齢的にもＦＷの軸になるべき選手と言っていい。
同世代の多くは、海外クラブへ羽ばたいている。日本代表に定着している選手も少なくない。本格派のストライカーとして早くから期待を集めてきた小川にとって、今シーズンはキャリアのターニングポイントになる。
■パリ五輪世代の櫻川は覚醒するか？
昨シーズン４位のＶ・ファーレン長崎は、ブラジル人トリオが話題の中心だ。ボランチのカイオ・セザールと昨シーズン１５発のエジガル・ジュニオ、それに新加入のクリスティアーノである。彼ら３人の影響力は大きいが、若き日本人ストライカーもチーム浮沈のカギを握る。
２０歳の植中朝日だ。
２００１年１１月生まれの“久保建英世代”のひとりは、昨年９月のモンテディオ山形戦で鮮烈なインパクトを記した。シーズン２度目の先発でプロ初得点を記録すると、そのままハットトリックを達成したのだ。３２節からは出場した５試合で連続得点を記録し、最終的に１９試合出場で１０ゴールの大台に乗せたのだった。
１７９センチ、７２キロの植中は、ＤＦと駆け引きをしながらラストパスを引き出し、思い切り良くフィニッシュへつなげる。シュートへ持ち込むまでに迷いがなく、冷静さも併せ持つ。２トップを組むエジガル・ジュニオとの連携もスムーズだ。
植中のような伸び盛りのタレントは、Ｊ１各クラブはもちろん海外からも関心を寄せられるものだ。たとえば、今夏の移籍市場でＦＷが海外へ移籍したＪ１のクラブが、シーズン途中の補強として興味を示すということも起こりうるだろう。もちろん、開幕からコンスタントに得点を重ねていることが前提で、長崎に必要な戦力であることも間違いない。そのうえで言えば、２０歳のパリ五輪世代の将来性は、どのクラブにとっても魅力的だ。
同じく２００１年生まれのパリ五輪世代では、櫻川ソロモンにも覚醒の予感が漂う。
プロ２年目の昨シーズンは、２５節から１８試合連続でスタメン起用された。３－４－２－１の１トップを任され、３０節から１３戦負けなしでフィニッシュしたチームを最前線から支えた。
ユン・ジョンファン体制３年目となる今シーズンも、１トップの有力な候補となっている。２月１１日開催の『ちばぎんカップ』では、柏レイソルのブラジル人ＣＢエメルソン・サントスとマッチアップし、しっかりとボールを収めた。
ポストプレーヤーとしての役割は、Ｊ２のゲームでも果たせるに違いない。あとは、ストライカーとしての結果だ。昨シーズンは３０試合出場で４得点にとどまり、チームも１試合１点強の４８得点に終わっている。千葉がＪ１昇格争いに絡んでいくためにも、１９０センチの大型ＦＷには２ケタ得点が望まれる。その先には、個人的な飛躍もあるはずだ。
