今年は、ワールドカップ・イヤーである。サッカー世界最強国を決める４年に１度の祭典だが、今年はさらに特別な大会となる。こ…
今年は、ワールドカップ・イヤーである。サッカー世界最強国を決める４年に１度の祭典だが、今年はさらに特別な大会となる。これまでなかった１１月開幕の大会となるのだ。この「世界の祭典」が日本サッカー界に及ぼす影響について、サッカージャーナリスト・後藤健生が考察する。
■開催時期が早まるJリーグ
２月１７日に開幕する２０２２年のＪリーグ。ワールドカップ・イヤーのリーグ戦は、開幕戦も最終戦もこれまでより時期が早まることとなった。
本来なら、ワールドカップがある年は５～６月に長い中断があるのだが、今年のワールドカップは中東カタールが舞台ということで、酷暑の夏を避けて開催時期が１１～１２月に変更。それに伴って、Ｊ１リーグは１１月の最初の週末１１月５日の土曜日に最終第３４節を迎え、Ｊ２リーグはさらに早く１０月２３日に最終第４２節を終了する（その後にＪ１参入プレーオフを実施）。
一方、インターナショナルマッチ・ウィークで３月下旬と５月下旬～６月上旬にＪ１リーグが中断するだけで、今シーズンは長い中断がないシーズンともなる。
開幕が早くなること、および途中に大きな中断がないこと。これが、今シーズンのＪリーグの大きな特徴ということだ。
また、ＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）は、昨年と同様にグループ・ステージは４月後半に集中開催方式で行われ、ノックアウト・ステージもホーム＆アウェーではなく、東地区は８月中に一発勝負で行い、決勝戦は２０２３年２月に開催という変則日程で行われることも決まっている。
もちろん、これ以外にも新型コロナウイルスの新たな変異株が出現して感染が拡大してリーグ戦が中断されるような事態も起こりうるが、これは現段階で予想のしようもないことである。
こうした普段のシーズンとは異なったスケジュールは、優勝争いにどのような影響を与えるのだろうか？
■天皇杯決勝進出のマイナス点
まず、開幕が早まった点はリーグ戦の行方に何らかの影響を及ぼすのだろうか？
開幕が早まることはもちろん昨シーズンが終了する前から分かっていたことだから、当然、各クラブともそれに合わせて準備期間の日程を組んでいたはずで、そのこと事態は大きな影響はないはずだ。
しかも、例年は元日（１月１日）に開催される天皇杯全日本選手権大会決勝が、年明け早々に日本代表の活動が始まるために前倒しされ、１２月１９日に開催されて浦和レッズの優勝が決まった。
例年だと、天皇杯の決勝（あるいは準決勝）まで勝ち残ったチームはシーズンオフ入りが遅くなり、翌シーズンに向けての準備に悪影響を及ぼすことが多い。
２０２０年１月１日の天皇杯決勝に出場して敗れた鹿島アントラーズは、元日まで戦ったうえに、決勝戦で敗れたため翌年のＡＣＬはプレーオフからの参戦となり、シーズンオフが非常に短くなってしまったことで２０２１年シーズンはかなり苦しんだ。
たとえば、２０２１年度大会のファイナリストとなった大分トリニータは昨シーズンはＪ１残留に失敗しており、２０２２年のリーグ戦は１年でのＪ１復帰を狙う新シーズンとなる。もし天皇杯決勝が元日に行われていたとしたら、選手層も厚くない大分は苦しいシーズンを過ごすことになってしまうところだった。
だが、今年は天皇杯決勝がＪ１リーグ最終節の翌々週に行われたため、各チームのシーズンオフの日程にバラつきが少なくてすんだ。
ちなみに、２０２２年度の天皇杯決勝はワールドカップの日程のためにさらに前倒しされ、Ｊリーグ終了前の１０月１６日に予定されているので、その後、２０２３年度以降の天皇杯のスケジュールについてはこれから議論を呼ぶことだろう。
天皇杯決勝が前倒しになったことについては、各クラブの“現場”からは好評の声が圧倒的だったようである。また、１２月開催となった２０２１年度の決勝戦でも、新型コロナウイルス感染拡大前の決勝戦を上回る５万７７８５人の観客が集まったことで、日本サッカー協会でも今後の（２０２３年度以降の）決勝戦開催時期について改めて検討を行うことになりそうだ。
■ＡＣＬは後ろにずれこみ
いずれにしても、２０２２年度のリーグ戦は天皇杯の影響を受けずに戦えるため、各クラブ間の不公平感なくリーグ戦がスタートすることになる。
しかも、ＡＣＬでプレーオフを戦うヴィッセル神戸の場合でもメルボルン・ビクトリーとのプレーオフはリーグ戦開幕から約１か月が経過した３月１５日の開催となったので、こちらも従来のように２月にプレーオフ開催といった日程に比べれば影響は少なくてすむ。
リーグ戦開幕前にＡＣＬの日程が入ると、それだけシーズン開幕に向けての準備期間が短くなってしまうし、開幕時にすでに公式戦を経験したチームとシーズン初の公式戦のチームとでは条件が違ってしまう。
こうして、天皇杯が前倒しになり、またＡＣＬの負担がない２０２２年シーズンは各チームが一線に立ってスタートできる。これは、リーグ戦として「本来あるべき姿」と言っていいだろう。
