平石洋介インタビュー（前編） かつて自分がプレーした場所、監督として率いたチームに屈し、平石洋介の2021年シーズンは終…
平石洋介インタビュー（前編）
かつて自分がプレーした場所、監督として率いたチームに屈し、平石洋介の2021年シーズンは終焉を迎えた。
10月23日、楽天生命パーク宮城。４位のソフトバンクは残り３試合を全勝すれば、クライマックスシリーズ進出への望みをつなぐことができた。しかしこの日、３位の楽天との直接対決に敗れ、５年連続での日本一を逃すどころか８年ぶりのBクラスが決定した。
昨シーズン限りでソフトバンクを退団した平石洋介
【組織で戦っていく難しさを痛感】
「そりゃあ、悔しかったですよ」
平石は開口一番、そう言った。
どこか淡々としている。まるで、昨シーズンの敗戦が、予定調和のとれた結果であるかのようにも聞こえた。
「野球はそう甘くはないわなって。選手が悪いとかじゃなく、ホークスという組織として戦っていく難しさっていうか。原因はいろいろあるんでしょうけどね」
報道などで伝えられている敗戦の一因に、戦力が不安定だったことが挙げられる。
ジュリシベル・グラシアルやアルフレド・デスパイネ、リバン・モイネロのキューバ勢の離脱。リードオフマンの周東佑京、守護神の森唯斗の故障も響いた。そこに松田宣浩、中村晃ら主力の不振も相まって、投打が噛み合う試合が少なかったこともある。
さらに、ソフトバンクにとってはベンチワークも挑戦的な1年でもあった。言うなれば、「二大巨頭」体制だ。
チームを5度の日本一へと導いた監督の工藤公康とWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）で指揮を執った小久保裕紀。日本代表トップチームの指揮官がNPBの球団でコーチになった例は、今年のソフトバンクが初めてだった。
それだけではない。小久保は現役時代、絶対的なリーダーとしてチームを牽引してきた男だ。ふたりのカリスマの求心力が噛み合えば、「常勝」ソフトバンクの威厳をより誇示できるはずだった。
しかし、結果は4位。
「それは僕らコーチにも責任があることじゃないですか」
平石が世間で囁かれている風評を否定するように口を開く。
【一軍コーチとしてやり残したこと】
監督とコーチ、双方を経験している平石だからこそ見えるものがある。楽天の監督時代、采配を振る過程で迷いは何度もあった。スタメンや試合中のサイン、選手起用......それらの最終決定は「監督である自分が行なうべき」との理念があったが、信頼するコーチ陣から強い要望や進言があれば優先することも当然あった。
しかし、その過程で采配を迷って信念を曲げてしまい、「自分の主張を押し通すべきだった」と、自戒の念に駆られたこともなかったわけではない。
身を挺してチームを統率していかなければならない。そういったトップの心情を理解しているからこそ、コーチとして選手たちを導ききれなかった昨シーズンを、平石は悔やんでいるのだ。
ソフトバンクのコーチとなってから、選手と向き合い、練習では彼らの機微に目を凝らす。その姿勢を貫いてきた。
ひと目で「モノが違う」と唸ったキャッチャーの栗原陵矢を、外野で経験を積ませることを監督に提案し、練習でも可能な限りつき添った。走力を生かすために逆方向へ転がすバッティングに注力していた周東には、「打席では最初から当てにいかず、しっかりスイングしよう」と促し、飛躍のきっかけを与えた。
たった２年の短い期間でも、平石は選手や球団スタッフたちと腹を割ってつき合えてこられた自負があった。だからこそ「もっとできたんじゃないか......」との悔恨が残り、2022年はその穴を埋める作業に精力を注ごうと考えていた。
「必要とされている間はホークスで」
これは、平石がソフトバンクのコーチとなってから言い続けてきたことだ。だから、葛藤があった。
【一軍がすべてという考えはない】
球団から告げられた2022年の平石のポストは、下部組織での指導者だった。
ソフトバンクのコーチを引き受けた要因のひとつである「安定して結果を残せる理由」を、より深掘りできるかもしれないし、育成部門に触れることで、純粋に「指導者としての財産になる」ともよぎった。
ただ、平石からすればタイミングが悪かった。道半ばで一軍を離れるのは責任の放棄になるのではないか──と悩んだのである。
「『一軍がすべて』なんて考えは一切ないんです。実際、二軍と三軍もホークスの土台として機能しているのは間違いないですし、今回いただいたオファーもかなり重要なポストでしたから。ただ楽天で監督をやった翌年に、一軍のコーチとして他球団に行くことに関して、僕のなかではものすごく葛藤があったなかでの決断だったんです。そういう経緯があっただけに、次の年（2022年）は一軍でうまくいかなかったことを整理して、改善させたい気持ちのほうが強かったんです」
球団とは胸襟を開いて話し合った。
「気を遣わんでください。僕に対してどういう考えでいてくれるか話してください」
平石がそう切り出し、想いをぶつける。球団も駆け引きせず意向を伝えてくれた。
新監督の藤本博史が「残留を希望している」というのもそうだ。去年まで二軍監督だった藤本は、年下である一軍打撃コーチの平石にも気さくに意見を求めてくれるような指導者だった。球団からその話を聞かされた際には、「選手に対しても親身に指導する藤本さんとなら、うまくパイプをつないでいけるんじゃないか」と、好意的に受け取ることもできた。
それでも、平石は自分に嘘をつけなかった。
プロで指導者になった時から「自己保身のため立場にしがみつきたくない」と誓い、楽天の監督を解任された際も二軍統括のオファーを断り、退団した経緯があったほどだ。
「プロ野球に限らず、組織ってどこも同じだと思うんです。自分が必要とされる場所で働いて、その組織からの要望をどうしても飲めなかったら辞める。そういうことも球団には伝えたうえでの結論でしたから」
平石はソフトバンクを離れる決断を下した。
【王貞治会長との記念撮影】
「常に優勝争いができているのはなぜか？」
その興味からコーチを引き受けて２年。「（ソフトバンクの）強さの根源は見えたか？」と訊くと、平石は不敵に笑い、即答した。
「中に入ってもわからん！ 今回お話をいただいた場所でやっていれば、また違った角度でホークスを見られたかもしれないですけど......結果を残しているからといって、すべてがうまく機能しているわけじゃない。どの球団も苦労のなかで戦っているってことを知れたことはプラスでした」
求めていた答えは出せなかった。ただ、平石洋介という指導者がソフトバンクにいたことの答え。それを示してくれたのも、ほかならぬソフトバンクだった。
シーズンの全日程が終了した翌日。平石は球団会長の王貞治に呼ばれた。時間にして30分ほどだったが、自分のためだけに席を設けてくれた、その厚意が何よりもうれしかった。この機会を逃すまいと「会長と記念撮影しましたよ」と、平石は童心に返ったように教えてくれた。
王会長だけではない。多くの選手が平石の退団を惜しんだ。
「本当に辞めてほしくないです」
「来年から俺、どうすればいいんですか？」
「最後、ご飯に連れてってください」
後ろ髪をひかれるような心の叫びが連なる。何人かの選手は、プレゼントを用意して平石を送り出してくれたほどだった。思い出すだけで、目じりが下がる。
「辞めるとなった時に、そう言ってくれる選手がいたっていうのがうれしかった。『ホークスに来てよかったな』って思わせてもらいました」
自分で選んだ道に、後悔はない。ただ、濃密な2年を過ごした場所への愛着はある。ソフトバンク、そして福岡のファンと街に伝えるように、平石は言葉を結ぶ。
「めちゃくちゃ寂しかった、離れるのが」
後編につづく
