日本代表「私のベストゲーム」（７）前田遼一編（後編）前編はこちら＞＞ 前田遼一は初めて定着した日本代表でアジアカップ優勝…
日本代表「私のベストゲーム」（７）
前田遼一編（後編）
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前田遼一は初めて定着した日本代表でアジアカップ優勝を手にし、いくらかの充実感を覚える一方、現実を思い知らされることも少なくなかった。
「前からの守備であったり、そういうところでは貢献できていたからこそ、あそこまで使ってもらえたんだな、っていう思いはありましたけど......」
そう前置きして、前田は続ける。
「特に（決勝の）オーストラリア戦は、僕と相手センターバックとの個人の戦いだったという印象が残っています。もうちょっと能力が高ければゴールを決められるのに、って思うシーンが数多くあって、自分の実力のなさをより強く感じさせられた試合でした」
もちろん、得点できるか否かはFWだけの問題ではない。そんなことは頭ではわかっていても、「あと一歩、ここで入っていけないから点がとれないんだって、そんなことを自分自身感じながらプレーしていたのをよく覚えています」。
オーストラリアはその後も厚い壁となって、前田の前に立ちはだかった。
「（ワールドカップ・ブラジル大会の）最終予選のアウェーで対戦した時も、それをすごく感じました。クロスは上がってきているのに、中にいる自分がそれに合わせられない。そこで決められる選手になりたいと強く思わされました。アジアカップの決勝もそうだったんですが、オーストラリアの選手には、結局は個で負けて、（個で）守られているのを感じさせられていた気がします」
アルベルト・ザッケローニ監督が就任して以降、日本代表の１トップを任され続けた前田は、「中東のチームとかとやると、自分で点をとって勝つこともできたし、少しは成長できているっていう感覚はありました」。
だがその一方で、「でも、レベルが高い相手になると、結局はゴールを決められない。だから......、そうですね......、（日本代表に定着するようになっても）どんどんステップアップできている、とは思えなかったです」。
当時のアジア最終予選を振り返っても、前田が得点した相手はオマーン、ヨルダン、イラクだけ。つまりは中東勢相手なら得点できても、オーストラリアからはとれない。非情な現実は数字にも表れていた。
「まさしく、そういうことです。実際、予選には出られても、ワールドカップ（本大会）には行けなかったんで。それは自分が感じていた『ここでとれないとダメだ』っていう、その差を埋められなかったからだと思っていました。それは自分のなかにすごくありましたし、その思いは今もあります」
2013年のコンフェデレーションズカップで結果を残せなかった前田遼一。以降、日本代表に呼ばれることはなかった
結果的に、前田にとって最後の日本代表戦となったのは、2013年にブラジルで開かれたコンフェデレーションズカップである。
日本が３連敗を喫してグループリーグ敗退に終わるなか、前田は全３試合に出場（うち２試合に先発）しながら、ノーゴールで大会を終えている。
「ブラジル、イタリアもそうだし、最後のメキシコ戦にしても１点も奪えなかった。それ以後、（日本代表に）一回も呼ばれていないですからね。結局、『強豪相手には点がとれない』って（いう評価に）なったんだろうな、っていう思いはすごくあります。
いかに前線で守備をしているといっても、やっぱりFWに求められるのはゴールですからね。それはどんな監督でもそうだと思います。代表戦だけじゃなく、（Ｊリーグの）自分のチームに戻った時のパフォーマンスもそうですし。結局は、求められているゴールを決められなかったからこそ、（ワールドカップの）メンバーに選ばれなかったと思っています」
コンフェデ後、前田と入れ替わるように台頭してきた大迫勇也、柿谷曜一朗らが、ワールドカップのピッチに立った一方で、前田の名が再び日本代表メンバーに記されることはなかった。
「もちろん、最後まで諦めてはいなかったので、めちゃめちゃ悔しさはありました。でも残念ながら、客観的に見ても実力的にそうだったかな、っていう思いはありましたね」
その後、前田は40歳目前までプレーし続け、2020年シーズンを最後に現役引退。
「自分自身、解説者に向いているとは到底思えなかったので。かといって、現場に向いているのかもわからないですけど」
そう言って苦笑する前田は昨季、古巣のジュビロ磐田でアカデミー（Ｕ－18）のコーチに就任。今季からは監督を務めている。
「自分が経験したことを伝えることで、選手たちがどう変化するのか。それを成長につなげてほしいっていう思いがあって、とにかく現場に出て、自分の考えを伝えるなかでいろんなことを感じてみたかったんです。なので、（現役を）辞めたら、とりあえずは現場に立ちたいと思っていました。
指導者を目指すきっかけになったのは、いろんな監督のいろんな考えやサッカーに触れさせてもらって、自分だったらこうしたいっていう思いが出てきたのが一番です。
そう考えていた時に、（磐田の）鈴木秀人強化部長（現トップチームマネジメント部長）から（コーチ就任の）話をもらい、すぐに受けさせてもらったんですが......、ここまで１年コーチをやってみて、なかなか力になれていなかった感じが、自分のなかにすごくあります。やっぱり、もっと自分の考えを積極的に伝えていかないといけないなって、今は感じているところです」
以前から、「どの年代でもいいので、監督をやってみたい思いはすごく強い」と、未来像を口にしていた前田。今季から実際にその道を歩み始めることになったわけだが、現役時代はというと、ベテランと呼ばれる年齢になってもなお、頑なに「自分から若手に、もっとこうしたほうがいいんじゃないかとかは一切言いませんでした」。
それどころか、「選手時代、それをしたら終わりだと思っていました」とまで言う。
もちろん、若手に冷たくしていたわけではない。「聞いてくれれば、喜んで何でも教えるつもりではいました」。だが、いかに年齢や経験に違いがあるとはいえ、同じ選手である以上、「自分から他のFWにアドバイスしたりするのは違うんじゃないか」。そう考えていたからだ。
「口で言うくらいなら、伝えるべきことを自分のプレーで表現して、それを見て盗んでくれたほうがいい。なので、僕はできませんでした。
僕は、中山（雅史）さんや高原（直泰）さんにすごく影響を受けたと思っているんですが、中山さんにしても、高原さんにしても、僕が聞いたらいろんな話をしてくれましたけど、自分から進んで僕に『もっとこうしたらいいよ』なんて、ひと言もなかったですからね。
やっぱりプロの世界って、そういうものだと思っているので、だからこそ、自分自身もそういう考えで最後まで徹底していました。その意味でも、引退した今はどんどん伝えていかないと、っていう思いがあります」
28歳にして初めてJ1得点王に輝き、日本代表で最も活躍したのは30歳前後。そのキャリアだけを聞くと、遅咲きの印象を受ける前田も、さらに時間を遡れば、10代にして年代別代表の常連となり、19歳だった2001年にはワールドユース選手権にも出場している。
「僕自身、若い時に（年代別）代表に入らせてもらったことで、多少なりとも勘違いはしていたと思います。でも、そうなっている間は本当に伸びなかったですし、苦しい時期もありました。成長し続けていないと、すぐに追い抜かれてしまう世界ですからね」
それでも、前田が淘汰されることはなかった。現役時代に積み重ねた国際Ａマッチ出場33試合は、その半分以上が30歳を過ぎてからのものである。
いわば、早熟にして晩成。本来成立し得ない稀有なキャリアを歩んだ前田には、だからこそ、今の若い選手たちに伝えられることがあるはずだ。
「いい時こそ満足しないってことは、下の子たちに伝えたいなと思います。当たり前のことですけど、結局は一日、一日を本当に100％でやっているかどうか。それがすべてだと僕は思っているので。やっぱり、そこは伝えていきたいですね」
そして"前田監督"は、現在ワールドカップ・カタール大会出場を目指し、アジア最終予選を戦っている日本代表の後輩たちにもこんなアドバイスを送る。
「周りの声を聞いていると、もっと（日本が相手を）圧倒する試合を見たいのかな、って感じますけど、僕のなかでは、そんなに甘くない、っていう思いがありますね。
最終予選になると、周りの声がより大きくなるっていうのは、自分自身も感じました。でも、最終予選はどんな形でもいいから、とにかく勝ち点３をとることが目的なので。
今戦ってる選手たちもみんなわかっていると思いますが、チームがひとつになって戦えば、いい結果が出ると思います。周りの声に惑わされず、その声を自分たちがひとつにまとまる力に変えて、より強い集団になって戦っていってほしいなと思います」
（おわり）
前田遼一（まえだ・りょういち）
1981年10月９日生まれ。兵庫県出身。暁星高卒業後、ジュビロ磐田入り。加入当初は選手層の厚いチームでなかなか出番を得られなかったが、４年目からは主力FWとして奮闘。2009年、2010年には得点王に輝いた。その後、2015年にFC東京に移籍し、2019年からはFC岐阜でプレー。2021年の年明けに現役引退を発表した。ジュビロ在籍時には日本代表でも活躍。Ａマッチ出場33試合、10得点。現在はジュビロ磐田Ｕ－18の監督を務めている。
