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連載『なんで私がプロ野球選手に⁉』
第６回 高梨雄平・後編
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異色の経歴を辿った野球人にスポットを当てるシリーズ『なんで、私がプロ野球選手に!?』。第６回後編は、ドラフト直前にサイドハンドに転向した高梨雄平（巨人）のプロ入り秘話を紹介する。
球界屈指の
「左キラー」となった巨人・高梨雄平
「曲がらないな......」
ブルペンで投球を受けるJX−ENEOS（現・ENEOS）の捕手・柏木秀文は首を傾げた。サイドハンドに転向した高梨だったが、110キロ台半ばのスライダーが思うように変化しなかったのだ。
高梨はサイドスローの師匠で、５歳年下の鈴木健矢に「どうやって投げるの？」と尋ねた。鈴木は高梨にこんなコツを伝授した。
「指に抜けながら、引っかかる感覚です」
何度聞いても、その感覚が高梨にはわからなかった。サイドスローなのにスライダーが曲がらない。それは致命的な弱点と言ってよかった。
【スカウトの目を奪った内角攻め】
そんなある日、楽天スカウトの後関昌彦（現・スカウト部長）はJX−ENEOSのオープン戦を視察に訪れた。そこでサイドハンドの高梨を初めて目の当たりにする。
フォームを変えて間もないこともあり、「コントロールがばらついているな」と後関は感じたという。だが、ひとつだけ好印象だった部分があった。
「左バッターのインコースにガンガン攻められて、デッドボールになっても次のバッターにすぐインコースを投げていたんです」
左打者のインコースに投げるのが苦手な左投手は、意外と多いものだ。必然的に配球は外角に偏り、打者は狙い球を絞りやすくなる。だが、高梨は左打者の内角を突くことは苦ではなかった。というよりも、あえて狙っていた。
「2016年当時は、プロも社会人も左のサイドと言えば真っすぐとスライダーだけというタイプが多かったんです。インコースを突けるのは評価してもらえるだろうなと思っていました」
そして高梨は不敵に笑い、こうつけ加えた。
「スライダーを投げたら、曲がらないってネタばれするじゃないですか。だから、真っすぐとシュートをひたすら左打者のインコースに投げ続けるしかなかった。でも、『こいつにスライダーがあったら面白いんじゃないか？』と余白を面白がってもらえるんじゃないかと思ったんです」
後関は高梨の目論見以上に評価してくれた。ちょうど左投手のリリーフ陣が手薄という楽天のチーム事情もあった。
JX−ENEOSの正捕手だった日高一晃はスライダーが曲がらない高梨のために、さらなる策を授けた。
「120キロの真っすぐと130キロの真っすぐも投げられる？」
たとえ球種が少なく、最高球速が140キロ程度でも、球速帯の異なるストレートを投げられれば打者を幻惑できる。そんな日高の提案に対して、高梨はすんなりと応えてみせた。「こんなこともできるのか」と驚く日高をよそに、高梨は淡々としていた。
「意外と小手先の感覚はあったのかもしれません。でも、僕からすれば遅くすればいいだけなので。『打たれてもいいや』と思えば、投げられるじゃないですか。僕はたぶん『打たれたら日高さんのせい』と思っていたので」
【指名後に知らされた衝撃の事実】
2016年10月20日のドラフト会議当日。高梨は野球部寮の自室でドラフト会議の行方を見守っていた。会議前に調査書が届いたのは楽天の１球団のみ。後関からは「指名があるとしても下位」と伝えられていた。
JX−ENEOSからは糸原健斗が阪神に５位で指名された。さらに会議が進んだ最終盤、楽天の９位で高梨の名前が呼ばれた。世間的には「サプライズ指名」だったが、チーム内での驚きはさほど大きくはなかった。誰もが高梨の独特の感性と自分の道を貫くメンタリティは、プロ向きだと認めていた。
高梨の指名を見届けた柏木は、祝福するために高梨の部屋を訪れた。ところが、高梨は自室で洗濯物を畳んでいた。しかも全裸姿である。
柏木が「おめでとう！」と声をかけると、高梨は驚いた表情で「なんのことですか？」と答えた。その時点で、高梨は「自分の指名はない」と見切りをつけていたのだ。
「６位で準硬式の鶴田（圭祐／帝京大準硬式野球部出身）が指名されて、『さすがにねぇだろ』と思って。同じ左投げですし、そこから社会人の左なんて獲らないだろうと。あきらめたというより、客観的に見て『ないだろう』という感じですね」
慌ただしくスーツに着替え、記者会見場に向かうと、そこで当時の監督から衝撃の言葉を聞かされた。
「高梨はバッティングがいいから、来年は外野にしようと思ってたんだよね」
たしかに早稲田大では打力を買われ、ファーストとして先発出場した試合もあった。高梨は外野転向案に驚きつつも、「そうだよな」と妙に納得してしまった。なにしろ、都市対抗予選では登板はおろか、ベンチにすら入れない存在だったのだから。
プロの舞台にはたどり着いた。だが、高梨の本当の戦いはここからだった。なにしろ、本人ですら「完全にスペックを盛っている」と認める状態である。高梨は頭のなかでプロ１年目の戦略を練り尽くした。
「最初から一軍でバリバリ投げるというより、『面白い』と思ってもらえる枠を取りにいったんです。最初に『こいつ、面白いな』とインパクトを残せれば、一軍でダメでもファームでよかったら『また上げよう』と思ってもらえる。あとはファームで地固めをしようと」
【キャンプイン直前の奇跡】
そんな高梨に、キャンプイン数日前に幸運が舞い込む。新人合同自主トレで同期入団の西口直人とキャッチボールをしていた時のことだった。今まで曲がらなかったスライダーが急に曲がり始めたのだ。高梨は「これがスライダーか！」と電撃に打たれた。
「健矢が言っていた『指に抜けながら、引っかかる感覚』が、その１球を投げた瞬間にわかったんです。それまではスライダーが115キロくらいだったのが、120キロ台後半から130キロまで上がって。僕としては『やっと間に合った』みたいな感じです」
皮肉なことに、プロ入り前にマスターできなかったスライダーはキャンプで首脳陣から絶賛された。高梨は開幕一軍を勝ち取る。ただし、自分が一軍で年間を通して活躍できるだけの実力はないと自覚していた。なぜなら、サイドハンドの投球フォームがいまだに固まっていなかったからだ。
「歯磨きする時に、『こうやって磨こう』とは考えないじゃないですか。でも、歯磨きを教わったばかりの子どもの頃は『こうやってこっち側を磨いて、こっち側を磨いて』と考えますよね。僕のサイドスローもそんな感じで、腕を振る位置は毎日違うし、どこを意識すればいいかわからない。習慣レベルで投げられるようになるまで、２年かかりました」
二軍に落ちてもファームでフォームを修正し、再び一軍に昇格する。2017年は46試合に登板し、１勝０敗14ホールド、防御率1.03という数字が残った。高梨はプロ１年目を「ほぼほぼイメージどおり」と振り返る。
【薄紙を積み重ねた野球人生】
それから４年の時を経て、高梨は推定年俸7800万円の一流選手に君臨している。「自分のどの部分がもっとも成長したと思うか？」と尋ねると、高梨は少し考え込んでからこう答えた。
「誰もが知っているような天才的な選手って、能力の伸びるスピードがめっちゃ速いか、いろんな能力を一気にゲットしていくんです。でも、僕がそれをやろうとすると、何もうまくならない。だから考えていたのは、『費用対効果』。たとえば新しい球種を覚えるなら既存の球種と相性がいいものとか、体の機能を高めるならいろんな場所に波及して相乗効果を得られるものを重視するとか。その結果、スライダーも曲がるようになったし、球も速くなった。もう薄紙を積むようにアップデートしていく感じですね」
高梨が積み重ねた「薄紙」の一枚一枚は、高梨に言わせれば「誰にでもできること」である。だが、誰にでもできることであっても、疎かにする人間も多い。超人的な才能で凌駕してしまう者もいるが、自分はあくまでも薄紙を積んでいこう。高梨はそう心に決めている。
そして高梨は自虐的に笑い、こう吐き捨てた。
「本当は僕だって、横投げにはしたくないですよ。上から投げて、今永（昇太／DeNA）みたいなボールを投げたい。左ピッチャーなら誰しも思いますよね。でも、僕はなんとか自分自身をこねくり回して、メシを食うしかないんです」
2022年シーズンで高梨は30歳を迎える。サイドスローに転向して６年の時間が過ぎ、「ここまでしか行けなさそうな上限が見えてきた」と高梨は言う。てっきり厭世的な感情なのかと思ったが、そうではなかった。高梨はこう続けた。
「ああ、プロになってきたなという感じです。ここからどうやって踏ん張るか。そこで戦っていないと、プロ野球選手というより、ただ野球がうまくなりたい人という感じじゃないですか」
社会人時代の同僚たちも、それぞれに高梨の活躍を見守っている。正捕手だった日高は現在コーチとして若手の指導にあたる。
「正直に言ってENEOSではいい結果は出なかったですが、自分でやるべきことを考えて行動できる選手なので、個人事業主のプロは性に合っていたのだと思います。個人的には肩も治してもらいましたし、僕は"高梨教"の信者ですよ」
柏木は32歳になった今も現役生活を続け、強打の捕手として活躍している。「社会人では料理なんかしてなかったのに、YouTubeチャンネルを始めて驚いた」と高梨の変化に笑うが、「人間としては変わらない」と誇らしげに語った。
同期入社で外野手でもある岡部通織は、「もし高梨がプロに行かずに外野手になっていたら、僕はもうユニホームを着ていないかもしれない」と2021年の取材時に笑っていた。ところがシーズン後、岡部は勇退してユニホームを脱ぐことになった。
岡部が「高梨は新人の仕事をしなかった」と漏らしていたことを伝えると、高梨は苦笑してこう答えた。
「よく怒られてましたね。当時は余裕がなかったんです。岡部や糸原は戦力になっていましたけど、僕はそれどころではなくて。でも、最近になって思うんです。そういうことをやってくれる人がいるから、社会が回っているんだって」
社会人野球の劣等生が、時にはプロ野球の秀才になる。そんな逆転現象が起きるのも、野球界のひとつのロマンなのかもしれない。
（おわり）
