「中国戦も含めて、個人としては伊東純也のパフォーマンスが目を引いた。ホーム２試合連続得点、予選４試合連続得点というだけで…
「中国戦も含めて、個人としては伊東純也のパフォーマンスが目を引いた。ホーム２試合連続得点、予選４試合連続得点というだけでなく、サウジアラビア戦はアシストの精度も見事だった。過去２試合、４得点すべてに関わっており、日本の勝利を牽引したと言えるだろう」
スペインで数々の選手、監督を育ててきたミケル・エチャリは、そう言って日本が２－０で勝利したサウジアラビア戦を振り返っている。
エチャリは監督養成学校の教授として、ポジショナルプレーをヨーロッパで広めたひとりである。数的有利よりも、ポジション的有利の本質を何十年も前から説いてきた。名将ジョゼップ・グアルディオラ（マンチェスター・シティ）の師匠であるフアン・マヌエル・リージョ（元ヴィッセル神戸監督）が、10代の頃から指南を受けてきた人物である。
サッカーの仕組みを知るエチャリは、サウジアラビア戦の日本をどう分析したのか？
すべての得点に絡み、守備面での貢献も大きかった伊東純也
「日本は４－３－３というよりは、４－５－１に近い布陣で挑んでいる。平たく言えば受け身で、守る陣形をしっかりと作った。中央に人を集めながら、サイドの選手も防御の厚みを加えていた。
一方のサウジアラビアはサイドバックが高い位置を取って、日本を押し込んでいる。攻勢だった証拠として、コーナーキックから何度もゴールを脅かした。トップ下のモハメド・カンノが攻撃のキーマンで、常にギャップを取ってボールを受け、リズムを作った。
日本は攻撃が中央からに固執しすぎ、ノッキングしていた。サイドを起点に、スピードとテクニックを生かした突破に活路を見出すべきだった。そこに、日本サッカーのストロングポイントというのもあるし、サウジアラビアのサイドは脆さを抱えていた。日本はサイドに人材を擁しているだけに、彼らがポジションを変え、相手を動かすことで、もっと優位に戦えたはずだ。
前半32分の日本の先制点の場面もサイドを糸口にしていた。酒井宏樹の縦パスに伊東が右サイドで走り勝って、すばらしいパスを折り返し。大迫勇也がそれをスルー。後ろから入った南野拓実がひとりを外した後、左足を振り切ってゴールネットを揺らした。
【後半は前半以上に守勢に回っていた】
とはいえ、日本はカンノを中心とした攻撃にしばしば後手に回っている。前半の内に、そこは修正を施したかった。たとえば、インサイドハーフの田中碧がアンカーの遠藤航と同じ位置に落ち、ダブルボランチ気味になることでスペースを消せたかもしれない。
混乱を最小限にできたのは、守備面での伊東の貢献度が大きかったからだろう。攻撃ばかりがクローズアップされるだろうが、サイドでフタをするだけでなく、インサイドに入ってスペースをカバー。守備面でのタスクが、監督にとって欠かせない選手にしているのだろう」
そう語るエチャリは、ディテールを見逃さなかった。
「後半立ち上がり、日本は高いインテンシティのプレーで、プレッシングを敢行している。相手陣内奥深くでのプレーが多くなり、徐々にゴールへ近づいた。50分、相手に息をつかせない攻撃が実を結ぶ。バックラインの前を横切るパスを受けた伊東が落ち着いたコントロールから右足を振り切って、ゴール左隅に追加点を突き刺した。
しかし、後半の日本は前半以上に守勢に回っている。
そこで特筆すべきは酒井のプレーだろう。力強いディフェンスで、守備ラインを越えさせていない。そして何度もオーバーラップから深みを取って、チームの攻撃を回し、それが最大の守備への貢献にもなっていた。浅野拓磨に合わせたクロスのシーンは圧巻で、自らがボールを持って攻め上がり、一度パスを叩いてから、豪快な走りで右サイドを駆け抜けている。この日、最高のコンビネーションプレーのひとつだった。
後半途中から、日本はラインが下がりすぎ、失点の気配も漂わせている。サウジアラビアの拙攻もあって失点こそなかったが、決してよくない流れだったと言えるだろう。あえて言うが、日本のここ最近の試合の締め方は、個人レベルでも、集団レベルでも不安定と言える。
終盤はチャンスも作った一方で、単純に受け身に回りすぎ、それがミスを誘発していた。
途中出場した中山雄太は、簡単に裏を取られたり、危ない場所でボールロストしたり、不安定さの象徴のようだった。一方で中山は左サイドでロングボールをしっかりクリアした後に、すばらしいボールを左に流れた浅野につけ、これが田中の決定機につながったのだが......」
エチャリは改善すべき点を挙げつつも、貴重な勝利をつかんだ試合を祝し、こう総括している。
「日本はボール支配率では劣ったが、プレーの効率で勝ったと言えるだろう。うまくスペースを作り、使って、着実にゴールへつなげていた。勝つべくして勝った、と言えるのではないか。
本大会出場に近づいたという意味では、これ以上の勝利はないだろう。まだまだ気は抜けないが、つかみ取った結果を祝福したい。残り２試合、ベストゲームでの勝利を期待している」
