■森保監督は批判に勝った　今回ばかりは、森保一監督の勝利だ。周囲の雑音を封じ込めた。２月１日のサウジアラビア戦は、指揮官…

■森保監督は批判に勝った

　今回ばかりは、森保一監督の勝利だ。周囲の雑音を封じ込めた。２月１日のサウジアラビア戦は、指揮官の決断が勝利に結びついた。

　スタメンには手を加えなかった。左サイドバックは中国戦でアシストを決めた中山雄太ではなく、この日も長友佑都だった。カタールＷ杯アジア最終予選５試合出場でノーゴールと、波に乗れていない左ウイングの南野拓実も先発した。

　そのふたりが、得点に絡んだ。

　南野は３２分に先制点をあげた。右サイドを爆走した伊東純也のクロスを、ゴール前へ走りこんだ大迫勇也がスルーする。背後でパスを受けた南野は、得意のフェイントでＤＦの体勢を崩し、左足で決めた。

　南野はタッチライン際を上下動するタイプではない。内側へポジションを取りながらボールに関わり、シュートシーンに登場する。メインのタスクはサイドからのクロスの供給ではなく、コンビネーションを生かしたパスやフィニッシュだ。

　４－３－３のシステムで左ウイングに収まっているが、南野の立場は必ずしも安泰でない。三笘薫、古橋亨梧、浅野拓磨ら、左ウイングの候補者は多い。久保建英を左に置くこともできる。古橋と三笘が不在の今回は、結果が問われる２試合だった。サウジ戦の先制弾は、それだけに彼自身にとっても大きな価値を持つ。

■長友は存在価値を示した

　南野が左ウイングで起用される場合、タッチライン際のレーンは長友がカバーすることになる。中国戦は中央から右サイドでボールが循環することが多く、左サイドからの攻撃は限定的だった。

　この日は違った。遠藤航、守田英正、田中碧のスリーセンターのうち、主に田中が左サイドで落ち気味のポジションを取り、長友を前へ押し出す働きを担っていた。それによって左サイドへのボールの循環が、中国戦よりはっきりと多くなっていた。

　５０分の２点目は、左サイドのペナルティエリア付近で長友が南野からパスを受け、相手にクリアされる寸前にゴール前へ蹴り出したクロスが伊東につながった。４試合連続弾となるスーパーボレーが決まったのだが、長友自身は「本当は（伊東へのパスを）狙っていないんですけど」と明かした。それでも、この日のパフォーマンスは周囲を納得させるものだった。前半からタイミング良く攻め上がり、守備でも穴を空けなかった。

　長友らの国内組にとって、今回の２試合はコンディション作りが難しかった。１月２１日のウズベキスタン戦が中止となり、中国戦にぶっつけ本番で臨まなければならなかったからだ。そのなかで中国戦を大きなミスなくまとめ、サウジ戦ではさらにパフォーマンスを上げた。

　今回はホームの連戦で移動がなかった。そのぶん疲労の蓄積が抑えられ、なおかつ練習回数を多く持つことができた。条件が整っていたとも言えるが、長友は改めて存在価値を示した。

　懐疑的な視線を浴びることもあった南野と長友を先発で起用し、彼らがしっかりと結果を残した。森保監督にとっては満額回答で、３月の最終決戦２試合にもつながっていく。

■サウジ戦の３トップはオーストラリア戦のオプションに

　今回の２試合で、日本はピンチをチャンスに変えた。個人としてもチームとしても自信を深め、戦力が底上げされた。

　吉田麻也と冨安健洋を欠いたＣＢでは、ともに最終予選の出場がなかった谷口彰悟と板倉滉が２試合連続でコンビを組み、クリーンシートに貢献した。谷口は長友と同じようにコンディション調整の難しい国内組ながら、強度の高い守備で安定感をもたらした。

　海外組で試合勘に不安のない板倉は、期待どおりのレベルを示した。彼らのパフォーマンスは吉田と冨安が突出していたＣＢの序列を、良い意味で変えてくれた。

　前線では前田大然が２試合連続で途中出場した。得点こそ奪えなかったが、１９年のコパ・アメリカ以来となる出場は、残り２試合への助走になりそうだ。サウジ戦のラスト１０分強で実現した伊東、前田、浅野の３トップは、３月のオーストラリア戦で興味深いオプションになるかもしれない。

　日本がサウジを破った同日、オーストラリアがオマーンと２対２で引き分けた。終了間際に失点し、勝点３を逃した。日本は勝点１８で、オーストラリアは勝点１５で、３月２４日の直接対決を迎えることになった。

 　シドニーで開催される一戦で負けると、日本はオーストラリアに勝点で並ばれる。得失点差ではオーストラリアが上回っており、３位に転落してしまう。

　ホームのオーストラリアは、間違いなく勝利を求めてくる。日本はリスクマネジメントをしつつ、カウンターから得点を狙う展開も想定しておくべきだろう。その意味では、２対０とリードしたあとの試合運びを応用できそうだ。相手にボールを持たせることはあっても、危険なエリアに侵入させない守備ができていた。

　そのうえで、伊東、前田、浅野の３トップだ。３人揃ってスピードを武器とする。前がかりになることに対して、オーストラリアはリスクを感じるに違いない。サウジ戦でも彼らが出場していた時間帯に、浅野が決定機を迎えた。前線からプレスを仕掛けることもできる彼らが揃うと、オーストラリアは警戒心を強めるはずだ。

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