いよいよ球春到来、今年も「プロ野球界の正月」、キャンプインの季節がやってきた。めったに見られないシーンや、珍事件が起こ…
いよいよ球春到来、今年も「プロ野球界の正月」、キャンプインの季節がやってきた。めったに見られないシーンや、珍事件が起こるのもキャンプならでは。今回は過去、春季キャンプ中に生まれた「伝説」を振り返ってみたい。
1999年の阪神のキャンプで投球練習をする新庄剛志（中央）と野村克也監督（左）
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昨年のメジャーリーグを沸かせた、大谷翔平の投打二刀流。だが大谷よりずっと以前、キャンプ中に監督から「二刀流挑戦」を命じられ、実際にオープン戦で登板した野手がいる。そう、若き日の"ビッグボス"、阪神時代の新庄剛志だ。
1999年、野村克也監督就任１年目の阪神・安芸キャンプ。名将は低迷する虎を「ID野球」でどう立て直してくれるのか？ ファンが期待するなか、野村監督の目に留まったのが新庄だった。
本人が昨年夏、阪神OB・中西清起氏のYouTubeチャンネルで披露した話によると、新庄はホームベース付近に落ちていたボールを外野バックスクリーンに向かってノーステップで投げ、ノーバウンドで当ててみせた。「ほんの遊び心」だったそうだ。
これを見ていた野村監督が、新庄に「ピッチャーをやってみないか？」と持ちかけ、新庄は打撃練習とブルペンを掛け持ちすることになった。報道陣が連日追いかけたのは言うまでもない。
「新庄投手」は紅白戦では打たれたが、３月のオープン戦で巨人相手に１イニング登板。元木大介・二岡智宏・後藤孝志をみごと３者凡退に打ち取ってみせた。しかし、その試合の打席で新庄は左大腿筋を損傷。結局、公式戦での二刀流デビューは実現しなかった。
野村監督が二刀流を提案した真意は、話題作りもあるが、新庄に投手心理を知ってほしかったからだ。投げる側の気持ちがわかれば、打者としてさらに成長できる。反対側のベンチから敵将として新庄を見てきた野村監督は、その打撃センスも高く評価。阪神再生のキーマンと位置づけていたのである。
二刀流を経験したことが功を奏したのか、野村監督２年目の2000年、新庄は打率.278、28本塁打、85打点をマーク。どの数字も阪神時代のキャリアハイであり、この成績を置き土産に新庄はメジャーへと旅立っていった。
日本ハムの指揮官になった今季は、上原健太が二刀流挑戦を宣言。自身の経験をもとに、ビッグボスがキャンプでどんなアドバイスをするかも注目だ。
【期待から落胆が大きかった２人の助っ人】
キャンプは新外国人のお披露目の場でもあるが、途中で突然いなくなるケースもある。代表例が、1997年に阪神にやって来た元レッドソックスの超大物、マイク・グリーンウェルだ。初来日の際、テンガロンハット、ウエスタンブーツ姿で関西空港に登場して話題になった。
「メジャーからバリバリのスラッガーがやって来たで！」と虎ファンは大いに沸いたが、安芸キャンプを途中で離脱し帰国。その理由が「米国で行なっているサイドビジネスの契約更新」というよくわからないものだった。
しかもグリーンウェルは「キャンプ中に背中を痛めたので治療したい」と主張。ようやく再来日したのが４月下旬だった。デビュー戦こそ活躍したが、５月に自打球を右足に当て骨折。「これは神のお告げ」と、出場わずか７試合で現役を引退してしまう。「なんや、嵐のように来て、嵐のように去って行きましたなァ......」と語った吉田義男監督（当時）の言葉が哀しい。
それでも、グリーンウェルは公式戦には出た。なんと、新外国人がキャンプ中に引退してしまったケースがある。2003年、ロッテ入りしたロバート・ローズだ。
ローズは横浜時代、マシンガン打線の中核を担い、1998年の日本一に貢献。首位打者を１度、打点王を２度獲得、サイクルヒットを３回も記録した超優良外国人である。しかし年俸交渉が折り合わず、2000年限りで帰国していた。
それから２年のブランクがあったが、ロッテはそれを承知の上で契約。ローズは鹿児島キャンプにも初日から参加し、フリー打撃ではブランクを感じさせない快音を連発していた。しかし......
いざ紅白戦が始まるとサッパリ打てず、ローズは思い悩んでしまう。過去に日本球界で輝かしい実績を残しているだけに、なおさら悩みは深刻だった。２月19日、ローズは「野球に対する情熱がなくなった」という言葉を残し、来日から１カ月も経たないうちに退団。キャンプ中に機上の人となった。
背景には、一緒に来日した家族の意向もあった。外国人が多い横浜での生活は快適だったが、千葉での暮らしにはなじめなかったようだ。四番候補がキャンプ中にいきなり消えたロッテは、この年４位に終わっている。
【「３秒に２球」の高速ノック】
中日のキャンプというとかつては、沖縄・北谷（ちゃたん）球場のサブグラウンドで、落合博満監督が自らバットを握る「落合ノック」が名物のひとつだった。
その同じ場所で、落合監督に負けない厳しいノックを中日の若手たちに浴びせた人物がいる。2006年の北谷春季キャンプ。筆者がサブグラウンドを見に行くと「ホラホラ、腰が引けてるよッ！」「なんでそれぐらい捕りに行かないのッ！」と選手を叱咤する女性の声が聞こえてきた。打席を見て驚いた。声の主はソフトボール界のカリスマ、宇津木妙子・元女子日本代表監督だったのだ。
実は、中日がキャンプを張る北谷球場のすぐ横にソフトボール場があり、そこで日立＆ルネサス高崎（現・ビックカメラ高崎）がキャンプを行なっていた。当時、宇津木さんはチームの総監督。落合監督から「ウチの若いのも鍛えてやってくださいよ」と頼まれ、競技の垣根を超えた異例の猛ノックが実現したのである。
宇津木さんのノックは「３秒に２球打つ」超速ノックだ。ボヤボヤしていると、すぐに次の打球が飛んで来る。筆者が訪れた時にノックを受けていたのは、当時ルーキーの新井良太だった。
打撃については兄・新井貴浩（広島）に負けないポテンシャルを持ちながら、課題は守備だった。そんな新井に、宇津木さんはなんと２時間半にわたって、容赦なく超速ノックを浴びせ続けた。
新井が立派だったのは、ヘロヘロになりながらも、打球をキャッチするたびに声を振り絞り「も～う一度っ、お願いっ、しまぁ～っす！」と叫んでいたことだ。最高だったのは、ライン際の難しい打球をみごと処理した際に叫んだひと言だ。「宇津木さ～んッ！ お褒めの言葉、ヨロシクで～す！」......一同、爆笑である。
こういう明るいキャラの選手がドラゴンズには少なかったので、「大成するといいなぁ」と思ったが、残念ながら中日では芽が出なかった。2011年、兄がFA移籍した阪神に移り兄弟でプレー。現在は阪神の一軍打撃コーチを務めている。
余談だが、2020年２月、『中日スポーツ』を見ていたら、北谷キャンプで14年ぶりに宇津木さんがノックバットを握った、という記事が載っていた。2006年に新井たちを鍛えて以来である。記事によると、宇津木さんはあのノックが縁で新井を可愛がるようになり、今も交流が続いているとのこと。キャンプが縁の、競技を超えた師弟関係がここにある。
【仰木彬の「泡盛」】
昨年は、25年ぶりにパ・リーグ制覇を果たしたオリックス。1995年・96年と連覇を果たした時の指揮官が仰木彬監督だ。球界きっての酒豪で知られ、オリックスの当時のキャンプ地・宮古島でも豪遊ぶりは変わらなかった。
仰木監督は練習が終わると、選手たちや報道陣を引き連れ夜の街へ。街で「あら、監督さん！」と島民が挨拶すると、「おお、今から飲みに行くとこや。一緒に行くで！」とどんどん誘い、監督の背後にはいつも行列ができていたという。
酒席に同行した記者によると、仰木監督は毎晩100万円の束をポケットに入れていて、使いきったら解散、という豪快きわまる飲み方だったそうだ。
ところで、宮古島の酒といえば「泡盛」である。もちろん仰木監督の大好物。1996年、仰木監督はリーグ連覇を記念して、宮古島の洞窟貯蔵庫に泡盛の14升壷を３壷貯蔵。以来、OBや現役選手もキャンプ中に訪れ、仰木監督が納めた古酒を味わってきた。ここは島の観光名所になっていて、今も仰木監督ゆかりの泡盛を見に来る野球ファンが多いそうだ。
その古酒が「25年もの」に熟成した昨年、オリックスはリーグ優勝を果たした。2015年のキャンプを最後にチームが宮古島を離れても、仰木監督と宮古島の人たちの絆は永遠に続いている。
